Las "drogas inteligentes" de moda en
Silicon Valley
BBC Mundo - sábado, 25 de julio de 2015
Estas sustancias supuestamente tienen la
capacidad de ayudarnos a mejorar nuestro desempeño mental.
Imagínese que cada mañana, antes de ir al
trabajo, pudiera tomar una pastilla que le ayudara a estar alerta, mantener la
concentración, mejorar su memoria e incrementar su creatividad y productividad.
Eso es precisamente lo que están haciendo cada
vez más personas en lugares como Silicon Valley -la capital mundial de la
industria de la tecnología situada en el norte de California- donde en los
últimos años han ganado popularidad los llamados nootrópicos.
Estas sustancias -cuyo nombre se deriva del
griego "nóos" (mente) y "tropo" (dirección)- supuestamente
tienen la capacidad de ayudarnos a mejorar nuestro desempeño mental, sin
producir efectos secundarios negativos.
Pese al escepticismo que existe entre la
comunidad científica sobre su eficacia, estos "potenciadores
cognitivos" son cada vez más usados en ambientes laborales competitivos en
los que el intelecto prima sobre cualquier otra cualidad.
Bajo el paraguas de los nootrópicos se
incluyen, por ejemplo, compuestos químicos de la familia de los racetamos -como
el piracetam o el pramiracetam- y sustancias como las vitaminas o los aminoácidos
que se encuentran en numerosos alimentos y plantas, y pueden adquirirse en
tiendas de suplementos nutricionales o herbolarios.
Algunos son fármacos usados para tratar a
personas de edad avanzada que presentan una alteración en sus mecanismos cognitivos
y que padecen enfermedades como la demencia o el Alzheimer.
Sus defensores aseguran que ayudan, por
ejemplo, a mejorar la memoria, la capacidad de aprendizaje y la concentración.
A menudo se incluyen medicamentos como el
Adderall, que se prescribe para tratar trastornos como la hiperactividad y la
narcolepsia, pero que son utilizados también por los estudiantes como
potenciadores cognitivos, pese a producir efectos secundarios como arritmia o
ansiedad.
Cada vez más populares
En el caso de los nootrópicos, el doctor rumano
Corneliu E. Giurgea estableció en los años 70 que para ser coniderados como
tales, además de potenciar las capacidades cognitivas, no deben ser tóxicos,
adictivos o tener efectos secundarios significativos.
No existe consenso sobre cómo funcionan muchas
de las sustancias consideradas nootrópicos, aunque los que las utilizan creen
que mejoran el metabolismo cerebral.
Pese a que no hay cifras oficiales, en países
como EE.UU. su uso ha ido en aumento en los últimos años, proliferando en
internet los blogs y foros en los que se discute qué sustancias se han de
consumir y en qué cantidades.
Ante el incremento de la demanda, también se
han multiplicado las compañías que se dedican a comercializar pastillas que contienen
diversas sustancias consideradas nootrópicos, como la cafeína o los ácidos
omega 3.
Algunas de esas empresas, como Nootroo y
Nootrobox, son startups de Silicon Valley que aseguran contar entre sus
inversores con nombres importantes de la industria de la tecnología.
Una de las cosas que preocupa a algunos
expertos en salud es el que muchos usuarios están comprando los nootropicos a
través de internet, sin poder verificar su procedencia y calidad.
Algunas "drogas inteligentes" como el
Adderall son utilizadas por los estudiantes.
Además, señalan que los efectos de los
nootrópicos dependen de las cantidades que se tomen y del metabolismo de quien
los esté consumiendo, sin que existan estudios que hayan determinado sus
efectos a largo plazo.
"Efectos fisiológicos beneficiosos"
Hace unos años que Jesse Lawler, un programador
informático residente en Los Ángeles, empezó a interesarse por los nootrópicos
y otras drogas inteligentes.
"Cuando descubrí las drogas inteligentes
me di cuenta de que podían ser útiles para el tipo de tareas mentales que tenía
que hacer en mi trabajo diario", explica Lawler, quien produce y presenta
el podcast Smart Drug Smarts.
"A mi me han resultado muy útiles para,
por ejemplo, mantener periodos de concentración largos. Las utilizo como
herramientas para mejorar mi estado mental", explica Lawler en
conversación con BBC Mundo.
¿Le gustaría poder tomar una pastilla para
mejorar su memoria e incrementar su creatividad y productividad?
Lawler asegura que "en nuestra sociedad la
palabra droga tiene connotaciones negativas" y señala que las drogas que
él toma "tienen efectos fisiológicos beneficiosos".
"Además, trato de seguir una dieta
equilibrada y hacer ejercicio. Nunca tomaría nada que pudiera tener un efecto
negativo sobre mi cuerpo y en particular sobre mi cerebro", asegura
Lawler, quien señala que los nootrópicos son especialemnte populares entre los
trabajadores de Silicon Valley y Wall Street.
"Con las drogas inteligentes existe la
idea de que si las tomas para potenciar tu inteligencia estás haciendo trampas.
(…) No creo que haya nada malo en querer que tu cerebro funcione mejor".
Lawler reconoce que entre los usuarios de los
nootropicos existe "confusión sobre qué sustancias hay que tomar y cómo
hay que tomarlas" y que hay mucha gente que está aprovechando para hacer
dinero".
"Si piensas comprar algo en internet hay
que tener mucho cuidado", advierte.
"Mejor hacer ejercicio"
Lucien Thomson, profesor de neurociencia de la
Universidad de Texas en Dallas, pone en duda la eficacia de muchos de los
nootrópicos "ya que los estudios llevados a cabo no son
concluyentes".
"Muchos de los sistemas de
neurotransmisores que conocemos y que están involucrados en la memoria también
participan en otros procesos, así que si se toma algo para mejorar la memoria
se estarán afectando otras funciones cerebrales, con efectos
impredecibles", asegura Thomson en conversación con BBC Mundo.
Algunos expertos ponen en duda la eficacia de
muchos de los nootrópicos.
"Además, no se pueden controlar las
cantidades de estas sustancias que la gente está tomando. (…) No contar con la
supervisión adecuada y no tener en cuenta los posibles efectos secundarios puede
tener consecuencias peligrosas", apunta el experto.
"La mejor estrategia para mejorar las
funciones cognitivas es mantener una buena salud física. Sabemos que la
plasticidad del cerebro mejora con el ejercicio. La gente desafortunadamente
lleva un estilo de vida sedentario y esperan solucionarlo con una pastilla, lo
que es absurdo".
"Además, hay que estar mentalmente activo
-haciendo crucigramas por ejemplo- y mantener interacciones sociales -y no me
refiero a las redes sociales- sino hablar con otras personas. Todo eso tiene
beneficios para la memoria".
Thomson no niega que haya algunos fármacos que
puedan tener efectos positivos para la memoria, aunque señala que "la
mayoría de los que se comercializan como nootrópicos no han mostrado efectos
beneficiosos en los estudios que se han llevado a cabo".
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