El cerebro no se olvida de su lengua materna
BBC - miércoles, 19 de noviembre de 2014
Puede que las personas que abandonaron su país
de origen de muy pequeñas ya no recuerden su lengua natal.
Sin embargo, los patrones neuronales creados
por el idioma que escucharon en sus primeros años de vida permanecen intactos
en su cerebro.
Y, estos patrones, se mantienen en el tiempo
incluso si la persona no ha vuelto a estar en contacto con su primera lengua,
según reveló un estudio publicado en la revista "Proceedings of the
National Academy of Sciences".
Esta huella, dejada por la lengua olvidada,
podría facilitarle a quienes vivieron esta situación, como por ejemplo los
niños adoptados por padres de otras nacionalidades, el aprendizaje de su idioma
natal en el futuro.
Mandarín y francés
"En las primeras etapas del desarrollo de
la lengua, los niños aprenden a distinguir -independientemente de qué lenguaje
se trate- qué sonidos son importantes y significativos", le dice a BBC
Mundo Lara Pierce, de la Universidad McGill, en Canadá, y autora principal del
estudio.
"Esta experiencia deja una suerte de
representación en el cerebro, que los niños utilizan para construir su lengua
nativa", agrega.
Lo que el estudio se propuso analizar es si
estas representaciones se mantenían a lo largo de la vida o desaparecían cuando
el niño dejaba de escuchar su lengua nativa.
Para evaluarlo, Pierce y su equipo realizaron
una serie de resonancias magnéticas a 44 niñas de entre 9 y 17 años, mientras
escuchaban grabaciones en mandarín.
Un grupo estaba formado por niñas nacidas en
China, adoptadas por una familia francesa antes de los tres años, que sólo
hablaban francés.
El segundo grupo estaba integrado por niñas que
hablaban francés y mandarían con fluidez.
Y el tercero, por niñas francoparlantes que ni
hablaban ni comprendían mandarín.
Hemisferios para el lenguaje y el sonido
Al escuchar la grabación, el cerebro de las
niñas que habían estado expuestas al mandarían -las que lo hablaban y las que
no- mostró actividad en el hemisferio izquierdo, donde se procesa el lenguaje.
En las niñas que solo hablaban francés, se
activaron regiones del hemisferio derecho, involucradas en el procesamiento de
los sonidos.
Esto significa que el cerebro de este último
grupo no identificó al mandarín como un lenguaje, mientras que esto sí ocurrió
en los otros dos grupos, pese a que uno no comprendía el significado de las
palabras.
"Nos sorprendió que el patrón de
activación cerebral de las niñas chinas adoptadas que perdieron totalmente el
lenguaje coincidía con el de las niñas que continuaron hablando chino desde su
nacimiento", señaló Pierce.
"Las representaciones neuronales que apoyan
este modelo sólo podrían haber sido adquiridas durante los primeros meses de
vida", añade la investigadora.
Variaciones
El experimento incluyó el estudio de niños de
menos de seis meses, y en estos chicos también pudieron verse los patrones
creados a temprana edad.
"Sin embargo, vimos que hay una relación
entre la edad de adopción y la intensidad de la respuesta cerebral", le
dice a BBC Mundo Pierce.
"Cuanto más chino escucharon en sus
primeros meses, más se activó esta región del cerebro".
"Con lo cual es posible que si la
exposición al lenguaje nativo es muy corta, menos de seis meses, el efecto sea
menos fuerte", explica Pierce.
Según los autores, el estudio parece indicar,
aunque no de modo concluyente, que aunque no hablemos una lengua, si estuvimos
expuesta a ella a una edad temprana, podremos volver a aprenderla más tarde en
la vida con más facilidad.
Además, en el campo de la teoría del
aprendizaje del lenguaje, el estudio refuerza el argumento de que las
representaciones neuronales preexistentes en el cerebro no se pierden si no se
utilizan, ni se borran con el aprendizaje de una nueva lengua, sino que
simplemente se vuelven más difíciles de acceder.
El próximo paso, dice Pierce, será investigar
si estas representaciones neuronales afectan cómo el cerebro aprende la segunda
lengua y analizar en detalle el proceso de aprendizaje de la lengua olvidada.
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