El hallazgo que cambió la historia de la
humanidad
BBC - martes, 21 de octubre de 2014
El descubrimiento de los restos fósiles de una
nueva especie humana hace diez años transformó completamente las teorías de la
evolución humana.
Esto es lo que sostiene Richard Roberts, uno de
los investigadores del equipo que publicó los detalles del fósil conocido como
Hobbit por su diminuto tamaño.
Se cree que esta especie habitó la Tierra hasta
hace 20.000 años y por lo tanto vivió en la misma época que nuestra especie.
El hallazgo confirmó la teoría de que nuestro
planeta estuvo habitado en algún momento por varias especies de humanos.
Esta hipótesis está muy lejos de la idea de una
progresión lineal, de las criaturas semejantes a un mono que caminaban
semiagachadas hasta llegar al hombre moderno de andar erecto.
Según Roberts, el descubrimiento de una especie
de humano completamente diferente en la isla indonesia de Flores que vivió
hasta hace relativamente poco, "acabó con esta idea de un solo
golpe".
Sin embargo, hay muchas preguntas sobre el
Hobbit para las que aún los científicos no han encontrado respuesta.
Mujer de un metro
El esqueleto femenino de un metro de altura es
una forma muy primitiva de humano.
Su cerebro tenía el tamaño del de un chimpancé,
pero hay evidencia que indica que usaba herramientas de piedra.
Henry Gee, el editor que decidió publicar el
resultado de la investigación en la revista Nature, recuerda que no fue sino
gradualmente que empezó a tomar conciencia de la importancia del hallazgo.
"Es el mayor estudio en el que haya estado
involucrado", le dice Gee a la BBC.
"Sobrepasó cualquier otra cosa que haya
hecho porque su efecto no cesaba nunca. La gente seguía hablando de ello y se
volvió parte de la cultura popular".
"Significó un nuevo punto de vista para la
antropología. Los viejos modelos lineales de la antropología quedaron
sepultados", añade.
Muchos más por descubrir
La publicación del descubrimiento en 2004 causó
sensación. La noticia de que otra especie humana vivió entre nosotros hasta
hace un tiempo relativamente reciente dejó al mundo con la boca abierta.
Muchos se preguntaron incluso si el Hobbit,
llamado Homo floresiensis, todavía existía en algún lugar de la isla de Flores.
¿Quizá había otra especie de humano en algún
lugar remoto de la Tierra que aún no se había descubierto?
Por primera vez en miles de años, la noción de
que nuestra especie, Homo sapiens, era la única especie humana en el planeta se
puso en duda.
Desde que se descubrió el hallazgo, no se han
encontrado más restos fósiles del Hobbit. Pero aquellos que participaron en la
investigación están convencidos de que hay mucho más por descubrir.
"El descubrimiento del Hobbit abrió la
posibilidad de pensar que puede haber otras especies humanas sin descubrir
'allá afuera', quizá enterradas a varios metros bajo tierra como el Hobbit, u
olvidadas en un cajón de algún museo, erróneamente identificadas, o catalogadas
como humano moderno inusual", dice Roberts.
"Creo que el descubrimiento del Hobbit
contribuyó a crear un clima en el que está bien esperar lo inesperado",
explica.
Sorpresa
La presencia del Hobbit en Flores sigue siendo
un misterio. ¿Cómo llegó hasta allí? La isla se encuentra al este de la llamada
línea de Wallace, que marca la separación entre las islas que rara vez –o
nunca– estuvieron conectadas por puentes terrestres con el continente asiático.
El hallazgo desconcertó a los investigadores,
que estaban buscando restos de los antepasados de los aborígenes australianos.
Entonces, ¿es posible que esta especie de
humano primitivo haya tenido la capacidad de construir botes y cruzar el mar?
Muchos creen que el Hobbit desciende de un
humano más primitivo llamado Homo erectus que llegó a la isla hace un millón de
años y gradualmente se fue volviendo más pequeño debido a la escasez de
alimentos en la isla.
Otros creen que desciende de criaturas
semejantes al mono que abandonaron África hace más de dos millones de años. Y
hay quienes proponen que estas criaturas eran humanos modernos seriamente
enfermos.
Según le dijo Roberts a la BBC, el equipo nunca
pensó seriamente que se encontrarían con una nueva especie. De hecho, el equipo
estaba buscando los ancestros de los primeros aborígenes australianos.
Por eso, su reacción ante el hallazgo de un
esqueleto diminuto, fue de "completa sorpresa y excitación extrema".
"Quedé totalmente desconcertado. No era el
esqueleto del humano moderno que esperábamos encontrar, pero ¿qué era?".
"Resultó algo completamente nuevo para la
ciencia, pero esa es la belleza de lo inesperado", agrega.
El viaje recién empieza
Hasta la fecha se han encontrado más huesos del
Homo floresiensis, pero ningún cráneo nuevo. El mismo equipo que descubrió el
Hobbit continúa trabajando en las excavaciones con la esperanza de hallar
nuevas claves.
La prioridad ahora es construir una imagen de
la distribución de la especie, cuándo llegó por primera vez a Flores y cuándo y
cómo se extinguió.
"Tenemos tanto que aprender todavía sobre
el Hobbit", explica Roberts. "Cómo desarrolló sus peculiares
características anatómicas y si alguna vez se encontró con los humanos modernos
cuando se dispersaban por Asia y por el sur hacia Australia".
"Por eso, aún después de 10 años, todavía
se siente como si la aventura del descubrimiento recién estuviera
empezando", concluye el investigador.
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