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¿Qué tan difícil es hacer negocios en Centroamérica?

Forbes - ‎julio‎ de ‎2014

Pese a que en la mayoría de los países de la región la burocracia y la corrupción impiden la llegada de más empresas, hay importantes esfuerzos para mejorar el clima de negocios.

La lluvia fue uno delos mayores retos que enfrentó KIO Networks en Panamá. Los sindicatos de la construcción tienen prácticas sui géneris. Si llueve, los trabajadores tienen derecho a parar la obra una hora y luego regresar. “El problema es que en Panamá llueve casi todo el tiempo”, dice Sergio Rosengaus, director general de KIO Networks.

La empresa decidió subir en un avión a 50 de sus mejores constructores, quienes estaban acostumbrados a trabajar bajo condiciones climatológicas difíciles y exentos del beneficio sindical de los panameños. El siguiente desafío fue conseguir las visas de trabajo. La Secretaría de Economía de Panamá decidió apoyar a la empresa y en una semana le entregó permisos para trabajadores especializados por seis meses.

De acuerdo con Proméxico, unas 100 empresas mexicanas tienen presencia en Centroaméricay la inversión acumulada en la región llega a los 10,000 millones de dólares (mdd), si se incluye a Panamá. “Nos llamó la atención que es una zona altamente integrada que en ocasiones incluso opera casi como un solo país”, dice Rosengaus.

¿Qué tan fácil es hacer negocios en la región? De acuerdo con el informe DoingBusiness del Banco Mundial, Panamá es el más destacado, ya que se coloca en el puesto 25 a escala mundial, por arriba de México que ocupa la posición 53. El país que más se le acerca es Costa Rica en el puesto 102.

Panamá es donde deben realizarse menos procedimientos para iniciar un negocio, sólo cinco. En Guatemala se necesitan seis, en Nicaragua siete, en el Salvador ocho, en Costa Rica y Belice nueve, y en Honduras 13. Panamá también es el país en que menos tiempo lleva abrir un negocio, con seis días.

Y eso se ha visto reflejado en empresas que  tienen los ojos puestos en Centroamérica como Kimberly-Clark que invertirá este año 31 mdd, adicionales a los 63 mdd que desembolsaron en los últimos cinco años. Al mismo tiempo, la minera canadiense First Quantum Minerals dijo que destinará unos 600 mdd en su proyecto Cobre Panamá en Centroamérica.

Este año, Centroamérica crecerá 3.7%, impulsada sobre todo por Panamá, Nicaragua y Costa Rica, según proyecciones del Banco Centroamericano de Integración Económica (BCIE).

Mercado apetecible

“Somos un mercado de 42.43 millones de habitantes, que han mejorado su poder de compra, y la apertura en mercados externos, con la firma de tratados de libre comercio”, dice Abraham Bennaton, presidente de Fecaica.

Las amas de casa costarricenses tienen una nueva heroína desde enero pasado: Mamá Lucha. La nueva aliada de las tiendas Palí, de Walmart de México y Centroamérica. El potencial que visualiza la cadena de tiendas de auto servicio es grande: la población de consumidores jóvenes y un alto porcentaje estará comprando su primer refrigerador, pantalla plana o teléfono inteligente en los siguientes años.

Costa Rica ha construido una exitosa estrategia de exportaciones y de promoción de inversión a través de su régimen de zonas francas, por el cual el gobierno ofrece atractivos incentivos y beneficios a compañías que buscan invertir en el país. Según la Promotora del Comercio Exterior (Procomer), por cada dólar de exoneración de impuestos, las zonas francas dejan al país ocho dólares.

Gabriela Llobet, directora general de la Agencia de Promoción de Inversión en Costa Rica, (Coalición Costarricense de Iniciativas de Desarrollo (Cinde), dice que los imanes de inversión son la manufactura avanzada, los componentes electrónicos, metalmecánicos, ciencias de la vida, biotecnología y servicios.

De todos los países centroamericanos, Costa Rica es el que ha conseguido crecimiento económico y estabilidad política por más tiempo.  Aunque pesar de todo, desde 2010 comenzó a disminuir la inversión, mientras que en 2011 ascendió a 790 mdd, en 2012 llegó a 535 mdd, según últimos datos disponibles.

Esos números se deben a limitaciones internas en materia de infraestructura, educación, tramitología y costo de la energía eléctrica. En el Índice de Competitividad Global, Costa Rica ocupa lugares bajos en la calidad de las carreteras (125) y de los puertos (128).

Una sola fila

Los crecimientos arriba de 7% de su economía detonaron el interés de KIO Networks en Panamá. Ratificaron que la decisión fue acertada cuando todos los trámites para instalarse tuvieron que hacerlos en una sola ventanilla. “En el parque industrial donde te instales puedes registrar el nombre de la empresa, obtener todos los permisos de salud, construcción, el acta constitutiva, todo en el mismo lugar”. En nueve meses ya estaban operando, el proceso más tardado fue el de la construcción del campus tecnológico.

Panamá ofrece ventajas a las multinacionales que buscan confidencialidad bancaria, la exención de impuestos y una ubicación estratégica para comerciar con Sudamérica, Cuenca del Caribe y Asia Oriental. Una empresa situada dentro de la zona libre, tiene acceso a tasas fiscales de 2.5% y 8.5%, mientras que los ingresos procedentes del exterior tienen un impuesto cero.

Además, tiene la zona libre de comercio más grande del mundo, después de Hong Kong, con más de 1,600 empresas establecidas en 240 hectáreas.

El último índice de competitividad global del Foro Económico Mundial sitúa a Panamá entre los 40 países más competitivos del mundo.

Luis Ricardo Rodríguez, socio del área de Comercio Internacional y Aduanas y de Servicios de Ubicación y Expansión de Negocios en América Latina de KPMG, reconoce a Panamá como un país avanzado en cuanto a trámites y atractivos para hacer negocios. “La mano de obra, las facilidades de apertura de una empresa y el tratamiento fiscal es más atractivo que el de México”.

Hace 10 años Lala empezó a exportar sus productos de México hasta que decidió establecerse con una planta de producción para surtir Centroamérica.

En Guatemala hay más de 100 empresas mexicanas instaladas, con inversiones estimadas en más de 2,700 mdd.

Los sectores más atractivos para los inversionistas son la manufactura ligera, forestal, energía, minero y recientemente el automotriz. El valor agregado que encuentran las empresas en el país es la mano de obra barata.

Guatemala es uno de los países más avanzados en mejorar el clima para los negocios. Este año subió 44 posiciones en el pago de impuestos, 31 en apertura de negocios y 33 en manejo de permisos de construcción. “Encontramos en la secretaría de Economía local una asesoría extraordinaria, representantes de gobierno nos acompañaron a realizar todos los trámites y se convirtieron en nuestro managers”, dice Rosengaus.

En 2012, Steren, cadena de tiendas de electrónicos, incursionó en Guatemala para desafiar a competidores como RadioShack o Electrónica Panamericana.

“Guatemala ha avanzado en competitividad, pero le falta transparencia en la información”, considera Rodríguez. Otro problema es la corrupción en las estructuras de gobierno.

El índice de Percepción de la Corrupción, construido por Transparencia Internacional, ubica a Honduras, Guatemala y Nicaragua en la lista de los países percibidos como más corruptos.

Carlos Fuentes, director ejecutivo de Promoción internacional de Proméxico, dice que actualmente está llegando a Centroamérica una tercera generación de pequeñas y medianas empresas, los ejemplos más recientes son la aerolínea Interjet y las tiendas de textiles Zaga o Maxiprenda.

“Hacer negocios en Centroamérica implica los mismos riesgos que en cualquier país de Latinoamérica, lo importante es tener una buena asesoría”, considera el funcionario.

En Panamá KIO Networks sí tuvo pérdidas. No regresaron a México los 50 trabajadores de la construcción que se llevaron para edificar su campus tecnológico. Un par de ellos se casaron y decidieron quedarse.