transgénicos

¿Qué son los animales transgénicos?

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Los animales transgénicos son animales que han sido modificados genéticamente, añadiendo genes foraneos de manera deliberada, para cambiar alguna característica del animal, sea para añadirle alguna funcionalidad o para bloquear la expresión de algún gen.Tenemos gran cantidad de precedentes, como por ejemplo la modificación de un mosquito en Brasil para reducir su población y así evitar la propagación del dengue.Hace más de 20 años se creó el primer animal transgénico, un ratón gigante al cual se le incorporó a su genoma la hormona de crecimiento humana. Actualmente, existen ratas, pollos, conejos, cerdos, vacas, ovejas, cabras, codornices y peces transgénicos, aunque los que encontramos en mayor número son las ratas y ratones, que representan un 95% del total.Aunque la modificación genética está mucho más extendida en la biotecnología vegetal, debido a que la manipulación genética en animales es mucho más compleja, se han logrado numerosos éxitos en este campo.

¿Cómo obtener un ani mal transgénico?

Existen tres maneras de modificar genéticamente un animal. La primera es la 'microinyección'. Esta técnica es facilmente aplicable a gran variedad de especies. El problema de ella es que el transgen se inserta al azar, por ello solo un 5% de los ovulos dan lugar a un animal vivo.En esta técnica se provoca una sobreovulación de las hembras para asegurar el proceso, se extraen los ovulos que son fecundados in vitro. En el núcleo de esos ovulos se inyecta el nuevo transgen. Los ovulos modificados se reintroducen en las hembras, previamente tratadas con hormonas que induzcan el momento adecuado de su ciclo ovárico para recibir el embrión y que el embarazo progrese. La segunda técnica son los retrovirus como vector. Con esta técnica se consigue que el transgen esté preseente en todas las células del individuo, pero, como en el caso de la microinyección, el gen también se inserta al azar.En esta técnica se elige un virus benigno y se atenúa hasta eliminar su carga viral. Se inserta en el virus el transgen. El virus actúa como un transporte de este transgen y cuando comienza a replicarse en el interior de las células el transgen se libera.La problemática de esta técnica es que el virus utilizado se reproduzca en el organismo y pueda dar lugar a enfermedades.Por último está el uso de células madre embrionarias. Es el método menos aleatorio y se utiliza cuando es importante dirigir las secuencias genéticas a lugares específicos.Es posible modificar geneticamente las células cuando estas están en cultivo. Estas modificaciones pueden ser eliminar o sustituir un gen. Las células modificadas son inyectadas en un los embriones en fase blastocisto. Los individuos que se originan portan el gen solo en un porcentaje de sus células.

¿Qué usos tienen los animales transgénicos?

A nivel comercial, el uso es diverso. Desde los años 80 la transgénesis ha permitido a los científicos investigar en la mutación de ciertas especies con el fin de que el beneficio de sus producciones animales sea mayor.  Por ejemplo, se implantan transgenes para fortalecer el sistema inmunológico del animal y hacerlo resistente o inmune a ciertas enfermedades. En ciertos casos la inmunidad puede transmitirse a sus descendientes. En otros casos se les implantan hormonas del crecimiento para que crezcan más y a mayor velocidad.Con fines terapeúticos la modificación genética de animales se utiliza para avanzar en el tratamiento de enfermedades o generar medicamentos. Para el estudio de enfermedades se aisla el gen humano causante de la enfermedad y se inserta en el animal, para que este desarrolle la enfermedad de la misma manera que lo haría un humano. Estos animales transgénicos también pueden utilizarse como 'bioreactores'. Son animales capaces de producir medicamentos o proteinas humanas que ayuden a tratar ciertas enfermedades. Esta técnica, llamada 'pharming', se introduce la porción de ADN que codifica ese producto en particula en el animal para que la produzca. Esta técnica se utiliza, por ejemplo, para la producción de insulina.Otro de los usos médicos de los animales transgénicos son los xenotransplantes. Se implantan genes humanos en los animales para que estos se puedan convertir en posibles donantes de órganos. El rechazo hiperagudo que se produciría por el transplante de órganos de distintas especies no se produce debido a que los animales llevan en su ADN el antígeno regulatorio del complemento humano. A pesar de ello, el transplante de órganos entre animales y humanos puede provocar que se transmitan enfermedades animales a los humanos.  También se utilizan animales modificados para el ensayo de la seguridad de vacunas y productos químicos antes de utilizarlos en humanos.

Animales transgenicos para consumo humano

Actualmente, no existe ningún animal transgénico cuyo consumo esté autorizado. A pesar de ello, se está investigando con este objetivo. Científicos de la empresa norteamericana AquaBounty Technologies han producido una especie de salmón transgénico que crece el doble que un salmón normal y a mayor velocidad. Este salmon transgénico, llamado 'AquAdvantage', contiene la hormona del crecimiento del salmon Chinook. El gobierno canadiense ha autorizado la producción y exportación de huevos no fértiles de este pez transgénico. A pesar de su producción y venta para consumo humano no esté autorizada, es un paso más cerca.