Rally

¿Y ahora quién podrá detenerlo?

Loeb tiene un rival menos -el retirado Marcus Grönholm- para ganar la quinta

Que su cuarta coronación como campeón mundial de rally haya sido la más esforzada, alcanzada recién en la última fecha, no necesariamente predice que los tiempos que vienen vayan a ser difíciles para Sébastien Loeb. El francés y máximo vencedor de la historia se quitó al que calificó como su más grande rival sin más ayuda que la del almanaque. El finlandés Marcus Grönholm, bicampeón 2000/2002 y tres veces subcampeón de Loeb, se retiró a fines de 2007, poco antes de cumplir los 40 años.
Asentado en Citroën, la marca con la que entró al Mundial a tiempo completo en 2003, Loeb contará con un auto probado (el C4 estrenado el año pasado, que contará con nueva versión de motor en 2008) y un equipo consolidado. El tiempo dirá cuánta influencia tendrá en el cuádruple campeón el otro retiro, el de su mentor Guy Fréquelin, que dejó la dirección de Citroën Sport. El reemplazante del ex piloto será un ex navegante: el belga Sven Smeets, de 35 años, quien supo hacer dupla con sus compatriotas Freddy Loix y Francois Duval. La formación de la marca francesa se completará con el español Daniel Sordo, quien deberá sacar provecho de la experiencia recogida en 2007, su primer año como piloto de fábrica, para conformar una dupla más consistente, lo que le faltó a Citroën para pelearle la corona de constructores a Ford.
Como a Michael Schumacher en sus mejores tiempos, a Loeb no puede culpárselo de la época que le toca vivir en la historia, mientras hilvana records en un Mundial con autos de prestaciones dispares y flaco de figuras. Sin Grönholm, se sospecha que a Seb sólo puede ganarle un mejor auto que el C4: todavía no hay un piloto que pueda vencerlo.
El constructor bicampeón, Ford, ascendió al finlandés Mikko Hirvonen al status de primer piloto para suplir la falta de Grönholm y reclutó a otro compatriota, Jari-Matti Latvala, para que muestre en la escuadra oficial lo que insinuó con los Focus satélites de Stobart. Hirvonen fue único corredor que terminó todos los rallies de 2007 y sumó puntos en 15 de las 16 fechas (Córcega fue la excepción). En sus 32 participaciones con el Ovalo, Mikko terminó en 30 carreras. Sin embargo, sabe que necesitará más que consistencia para impedir lo que sería una histórica quinta consagración de Loeb.
Aunque fuera de la órbita oficial, Ford dispondrá otros Focus con asistencia de M-Sport que pueden aportar a su causa restándoles puntos a sus eventuales rivales. Matthew Wilson, hijo del director Malcom Wilson, encara su tercera temporada mundialista, mientras que el noruego Henning Solberg y el italiano Gianluigi Galli completarán la alineación. La vuelta a tiempo completo de Gigi, tan veloz como carismático, resulta saludable para quienes disfrutan de su estilo espectacular. La escuadra argentina Munchi's mantendrá su programa de diez fechas aunque con Federico Villagra como primer piloto. Luis Pérez Companc sólo correrá tres rallies y ese Focus será alquilado en el resto de las competencias.

POR AHORA, SOLO SUEÑOS
Sin victorias en las últimas dos temporadas, Subaru mantuvo a sus pilotos, el noruego Petter Solberg y el australiano Chris Atkinson, pero anunció retoques en su plantel directivo. Luego de su frustrado ingreso a la Fórmula Uno con Prodrive, el inglés David Richards regresará al frente de la escudería. Richard Taylor, quien estaba a cargo del equipo, anunció que la marca ya no trabaja en desarrollos para el modelo WRC2007 y que está concentrada en la construcción del nuevo Subaru, el WRC2008, aunque aseguró que estará listo recién para después de las primeras cinco fechas. Como máximo, el coche con el que Taylor aspira a ganar "un par de rallies" competirá en dos tercios del certamen, muy poco para pretender volver a pelear por la corona.
Luego de haber competido en un par de fechas en 2007, la casa japonesa Suzuki cumplirá con todo calendario 2008 y contará en sus SX4 con una combinación de experiencia y juventud: el finlandés Toni Gardemeister y el sueco Per-Gunnar Andersson, protagonista con Suzuki en el Mundial Junior. Las pruebas de pretemporada para el Rally de Montecarlo y en la nieve de Suecia han mostrado los progresos del modelo pero, también, cuánto le falta para alcanzar el ritmo de punta.
El proveedor único de neumáticos este año será Pirelli, el fabricante que tuvo a Subaru como último cliente importante. De la adaptación de los coches al caucho italiano dependerá el rendimiento, aunque a favor del espectáculo estará la certeza de que todos usarán el mismo tipo de goma, con lo cual quedará fuera del juego la especulación sobre el rendimiento de los neumáticos y su implicancia en los resultados.
Con una carrera menos que en 2007 y retoques que anticipan la fisonomía de los campeonatos que vendrán (salieron Noruega y Portugal y entró Jordania), que incluirán una rotación de rallies para cumplir con varios pedidos de fechas sin extender la cantidad, el programa mantiene sus dos visitas a América: México, cuya continuidad es objeto de discusión, y Argentina, que tiene sitio asegurado también para 2009. El primer Mundial de automovilismo en iniciar ejercicio lo hará en el pavimento del sur de Francia, recorrido del Rally de Montecarlo, dominio de Loeb en los últimos años. Quien pretenda detenerlo, que empiece temprano.


Martín Urruty es periodista especializado en automovilismo desde 1993. Trabajó en el diario Clarín y en Radio Rivadavia y fue co-autor del libro "Formula 1 -50 años- La eterna pasión". Actualmente es redactor del diario deportivo Olé, y además es de columnista del SportsCenter Latino de ESPN, de ESPN Radio en Rivadavia y de ESPNdeportes.com.