Artificial

La vida artificial, cada vez más cerca

Científicos estadounidenses anunciaron un importante avance en los esfuerzos por crear una forma de vida artificial.

Según ellos, en el futuro esta tecnología se podría utilizar para producir combustibles no contaminantes y reducir el dióxido de carbono de la atmósfera
Los investigadores dijeron que replicaron en el laboratorio el código completo de ADN de una bacteria común, la Mycoplasma genitalium.
A la versión sintética la llamaron Mycoplasma JCVI-1.0, en honor de su centro de estudios, el Instituto J Craig Venter, de Rockville, Maryland.
El jefe del equipo es el Dr. Craig Venter, el biólogo que dirigió los esfuerzos privados para descifrar el genoma humano.
"Nuestro equipo acaba de publicar en la revista Science un artículo en que el se describe la mayor molécula creada por el hombre de una estructura definida: es un cromosoma, un genoma de una bacteria con más de 570.000 pares de base ", le dijo Venter a la BBC.
"Nosotros determinamos el código genético del genoma de una bacteria y lo llevamos a una computadora -a partir de cuatro botellas de sustancias químicas- para recrear ese cromosoma de una forma completamente sintética en el laboratorio", explicó.

Como una computadora
El Dr. Venter dijo que una buena analogía para entender este tema tan complejo es precisamente compararlo con el funcionamiento de una computadora.
"Uno puede imaginarse que el código genético y los cromosomas son los programas fundamentales de nuestro sistema operativo", dijo.
Según él, eso es lo que su equipo acaba de crear, pero todavía falta poner ese "sistema operativo" en marcha.
"Ahora lo que tenemos que hacer es lo que ya hicimos con nuestro estudio sobre el trasplante de cromosomas -sobre el que ustedes informaron el año pasado- y ponerlo en una célula, activarlo y deshacernos de los otros cromosomas de esa célula".
"Esperamos lograrlo este año, pero es importante destacar que lo que estamos haciendo es tratar de entender el sistema operativo mínimo de una célula, lo que prepararía el terreno para en el futuro diseñar cosas con objetivos muy específicos".
"Estos experimentos iniciales son sólo para poner el concepto a prueba, ya que se trata de algo totalmente nuevo para la ciencia".

¿Peligros?
Algunos críticos han señalado que la creación de vida artificial encierra peligros potenciales porque nadie sabe qué podrían hacer o en qué se podrían transformar esas formas de vida.
El Dr. Venter le dijo a la BBC que esos temores son injustificados.
"En realidad, podemos saber con seguridad lo que harán, si comprendemos cómo funcionan los genes en un organismo".
"Es muy claro lo que hacen y es precisamente por eso que la biología por diseño tiene sentido, pues podemos obligarlos a que hagan exactamente lo que queremos".
Sin embargo, reconoció que sí hay otros temores que podrían tener justificación.
"Una preocupación legítima es que alguna persona poca ética quiera hacerle daño a alguien de forma deliberada".
"Pero lo que no hay que temer es que estos organismos inofensivos se convertirán, por arte de magia, en potencialmente ofensivos".
"Todo tipo de tecnología se puede prestar a abusos: uno puede utilizar un martillo para construir una casa o para romperle la cabeza a alguien".

Posibles aplicaciones
El científico le explicó a la BBC que este tipo de tecnología podría tener importantes aplicaciones en el ámbito energético.
"En el futuro toda la industria petroquímica, incluidos los combustibles, podría ser sustituida por la biología".
"Me parece que el tema más importante para la humanidad en estos momentos es que estamos sacando de la tierra enormes cantidades de petróleo y de carbón, las estamos quemando y poniendo todo ese carbono en la atmósfera".
"Si no buscamos fuentes alternativas con urgencia, las consecuencias serán muy graves, no hipotéticas o de ciencia ficción".
"La biología podría crear fuentes únicas para obtener energía directamente de la luz solar que en el futuro tal vez no tendrían que utilizar cultivos o competir con la producción de alimentos".
"De hecho, ya tenemos células que pueden capturar la energía de la luz solar o el dióxido de carbono del ambiente". "La biología apenas se ha explorado para ofrecer sustitutos al petróleo y el carbón, pero creo que estamos en la etapa inicial de esa exploración, lo que nos ofrece posibilidades fascinantes de utilizar diseños inteligentes para hacerlo de una forma segura y productiva", concluyó.