Economía

El gasto público en América Latina

Un trabajo de la Comisión Económica para América Latina advierte sobre una marcada aceleración de la tasa de crecimiento del gasto en la región. Según datos del documento, el gasto primario se elevó, en promedio, del 5,9% en 2003 al 12,1% en 2006.

Polémicas entre economistas heterodoxos y ortodoxos eran las de antes, pibe", podría ser una frase que suene en algún bar. por estos días. A expresiones tan cursis como "wines eran los de otros tiempos", tal vez ahora haya que agregarles la máxima de los monjes negro de la economía: ya no existen grandes diferencias entre economistas de izquierda y derecha como en viejas épocas.

La semana pasada, por ejemplo, la CEPAL, vinculada a la heterodoxia, advirtió sobre el fuerte aumento que tuvo el gasto público en las economías de América latina entre fines de 2006 y principios de 2007.

Pero resulta que un ultra ortodoxo como Sebastián Edwards, economista chileno, experto en asuntos de la región y profesor de la UCLA, también opina igual. "Se están viendo muchas presiones para gastar y ello es un peligro", dice. Sólo la realidad los une.

Los números

La evolución de los últimos años muestra una marcada aceleración de la tasa de crecimiento del gasto en la región. Según datos de CEPAL, en términos reales el gasto primario se elevó en promedio 5,9% en 2003, 10,9% en el 2004, 10% en 2005 y 12,1% en 2006.

El informe –presentado por el ex ministro José Luis Machinea, hoy al frente del organismo menciona indirectamente el caso argentino al señalar que, en algunos países, la evolución del gasto en los primeros meses del año, "pareciera mantener la tendencia de elevado crecimiento".

En la Argentina las erogaciones que hace el Estado cobraron un mayor impulso: en el primer semestre del año crecieron 45,4% con respecto al año anterior.

Considerando que los ingresos lo han hecho 38,1%, el contraste se hace notorio. Durante 2006 varios países incrementaron su gasto público como porcentaje del PBI. Además de la Argentina, ello también ocurrió en Brasil, Colombia, Ecuador, El Salvador, Guatemala, México, Panamá, Paraguay y Venezuela.

En Chile sucedió lo contrario: cayó un punto del producto, siendo el país de la región que ha producido el mayor ajuste en un año de crecimiento.

Ortodoxos y heterodoxos

Para Juan Pablo Jiménez, economista experto en temas fiscales de la CEPAL en Santiago y profesor de la Universidad de Columbia, el problema es que los ingresos tributarios de los países de la región dependen demasiado de la evolución en el precio de las commodities y del consumo.

Una manera de solucionar ello sería que las estructuras tributarias de estos países dependieran menos de impuestos vinculados al ciclo, como el IVA. Pero ello es difícil de lograr en el corto plazo dado que las reformas tributarias suelen involucrar largos debates.

Para CEPAL sería práctico desvincular la evaluación del gasto del comportamiento de los ingresos para así no profundizar más la prociclicidad de las variables fiscales en la región.

¿Pero en qué se diferenciaban entonces los cepalinos de los ortodoxos hace un par de años? En que una política fiscal acíclica significaría no bajar el gasto durante un período de caída en los recursos. En cambio los ortodoxos suelen no tener tan en cuenta el momento del ciclo para bajar el gasto.

"El único país que ha formalizado la idea es Chile mientras que el resto lo ha hecho de facto", dice Edwards. "La clave pasa por oficializarlo".

Ortodoxos y heterodoxos hoy impulsan una misma causa: controlar el gasto fiscal en época de bonanza. Seguramente cuando regresen los tiempos de carestía, ahí sí, volverán las discusiones "como las de antes".