Saladino

Primer oro en la historia de Panamá

El panameño Irving Saladino logró lo que ningún otro atleta de su país ha hecho antes: un oro olímpico.

La última vez que Panamá obtuvo una presea fue en 1948, en los juegos olímpicos de Londres.
Con un salto de 8,34 metros, muy por debajo de sus mejores marcas, Saladino se ganó un puesto en lo más alto del podio. De hecho es el peor registro para un campeón desde las Olimpiadas de Munich en 1972.

El sudafricano Khotso Mokoena se llevó la plata y el cubano Ibrahim Camejo el bronce.
"Estoy un poco nervioso. No pensé que iba a ser yo la persona que le iba a dar el primer oro a Panamá", le dijo Saladino a BBC Mundo.
"Panamá, Latinoamérica, esta medalla es de ustedes, ustedes se la ganaron, gracias por todo el apoyo", agregó.
Saladino es el abanderado de una selección panameña de apenas cinco atletas.
Crónica de un salto
Saladino es un maestro del suspenso. Logró su clasificación a la final en el último salto, después de haber fallado los dos primeros.
En la fase definitiva empezó también con una falta, pero se fue recuperando poco a poco el rito. En el cuarto de los seis saltos obtuvo la marca ganadora. Los dos restantes fueron anulados.
Su marca, además, está por debajo de la que le otorgó el oro en los Campeonatos Mundiales de Osaka, pero suficiente para darle la gloria a su país y la región.
El último en lograr semejante hazaña -en un mundial y unas olimpiadas- fue el cubano Iván Pedroso.
"La verdad tengo un dúo, el Campeonato del mundo y ahora los olímpicos. Me siento contento con eso. Contento y nervioso", señaló.
"Saladino es un extraclase, es como si fuera un Iván Pedroso. Es un saltador de esa estirpe", dijo a BBC Mundo el cubano Ibrahim Camejo, el ganador del bronce.
El cubano recibió elogios de vuelta del nuevo medallista olímpico panameño.
"Estoy contento por él. Al comienzo no tanto, era difícil, porque él también estaba en la competencia. Pero me alegra que esté en el podio, porque otro de Latinoamérica está en el podio".
Pese a haber pisado el podio y escuchado el himno nacional en Pekín, no será Panamá el primer destino al que irá ahora Saladino.
Su próxima parada es Brasil, su sede de entrenamiento. Tiene que verse la rodilla con un médico -ya que se lastimó en el último salto- y eso le preocupa.
Sin embargo, fue en territorio brasileño donde hizo lazos con su actual entrenador Nelio Moura, a quien dice, le debe esta medalla.
"El ha hecho mucho por mí. Así que esta medalla también va para Brasil. Poder entrenar allá ha sido muy importante", expresó el nuevo campeón olímpico.

El saltador que quería ser beisbolista

Irving Saladino maravilló a su país cuando en la ciudad japonesa de Osaka le dio a Panamá la primera medalla de oro en un Campeonato Mundial de Atletismo. Casi un año después, el oriundo de Colón se encuentra en Brasil, donde afina su salto con miras a su próxima meta: Pekín.

La imagen del joven de 25 años suspendido en el aire japonés, el 31 de agosto de 2007, no sólo demostraba que el salto de longitud tenía un nuevo rey, sino que Panamá ya tenía una cita impostergable en China.
"Espero con ansias el día y la hora para hacer una buena presentación", le dijo Saladino a BBC Mundo desde Brasil, lugar donde entrena para estos Juegos Olímpicos.
Saladino no es ajeno a las magnas citas deportivas. En 2004, representó a Panamá en las Olimpiadas de Atenas.
"Arribé como un novato dentro de esa multitud de atletas. No me sentía como un atleta de alto nivel. Las personas que solía ver en la televisión las pude ver en las Olimpiadas. Me sentía como un espectador, más que como un deportista", dijo el atleta. Sin embargo una lesión opacó la participación de Saladino en esa oportunidad.
"Cuando llegué a Atenas, me lesioné por primera vez en mi vida, razón por la cual no me fue muy bien", señaló el saltador.

El destape
Años después, la suerte le sonrió.
"Después de los Juegos Olímpicos Atenas 2004, comencé a darme cuenta de lo que yo tenía y dije que quería ser uno de los mejores. Me puse a entrenar y a partir del 2005, empecé a explotar mi potencial como atleta de alto nivel".
En 2006, Saladino obtuvo el primer lugar en el Campeonato Iberoamericano que se celebró en Puerto Rico y en 2007 fue el monarca del salto largo en los Juegos Panamericanos disputados en Brasil.
En el Campeonato Mundial de Atletismo en Osaka, Saladino impuso una nueva marca para su país: 8,57 metros.
El atleta panameño le confesó a BBC Mundo que su pasión no fue siempre el atletismo.
"Llegué a soñar con llegar a las Grandes Ligas de béisbol, pero no fue posible porque dejé de entrenar. Además ingresé a la selección de atletismo de Panamá. Representé a mi colegio, después a mi ciudad y, posteriormente, a mi país".
La cuna de uno de los más grandes deportistas de América Latina, el boxeador Roberto Durán, renueva sus esperanzas para imponerse otra vez en el ámbito mundial.