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 Presionan a las automotrices a vender vehículos más seguros en América Latina

The Wall Street Journal. - martes, 29 de diciembre de 2015

Las grandes automotrices son blanco de una fuerte presión para que incluyan equipo básico de seguridad en sus vehículos, aunque los gobiernos no lo requieran, particularmente en los países en desarrollo.

Cuatro grupos estadounidenses de defensa del consumidor, incluyendo Consumer Reports y Public Citizen, han enviado una carta a la presidenta ejecutiva de General Motors Co., Mary Barra, pidiéndole que instale air bags, o bolsas de aire, como una característica estándar en todo el mundo. Al menos uno de esos grupos dijo que la empresa no ha respondido.

“La seguridad automotriz no puede ser sólo para los ciudadanos que viven en los países ricos”, escribió uno de los grupos en su misiva a Barra. “Sin embargo, la práctica de GM de ofrecer a algunos consumidores las mejores tecnologías de seguridad mientras que ni siquiera proporciona bolsas de aire a otros nos parece una decisión moralmente indefendible”.

Un portavoz de GM dijo que en su mayoría las automotrices ofrecen en América Latina algunos modelos sin bolsas de aire. La automotriz está considerando la adición de air bags como equipo estándar en ciertos modelos y paquetes de opciones, indicó.

El ejemplo más puntual se registra en México, donde le han pedido a GM que agregue bolsas de aire al equipamiento estándar de los populares autos compactos que fabrica y vende en el país.

Las ventas de vehículos ligeros en México se han incrementado 19% hasta noviembre, para convertir a ese país en uno de los mercados emergentes de más rápido crecimiento para los autos. GM, que es la segunda automotriz por facturación allí después de Nissan Motor Co., vende el automóvil más popular en el país, el Chevrolet Aveo, pero ofrece bolsas de aire sólo como una opción, que muchos compradores deciden obviar.

El Programa de Evaluación de Vehículos Nuevos para América Latina y el Caribe (Latin NCAP, por sus siglas en inglés), una organización independiente, asignó recientemente cero estrellas al Aveo en una prueba de choque, calificando al vehículo como “inestable” y con “alto riesgo de resultar en lesiones de peligro de vida”.

Barra ha estado bajo presión para rehabilitar la imagen de seguridad de GM después de una crisis sobre sistemas de arranque defectuosos vinculados con decenas de muertos y heridos en Estados Unidos. Los problemas ensombrecieron sus primeros días al frente de la empresa, y le costó al fabricante de Detroit miles de millones de dólares en multas y otros daños.

Elogiada por el Departamento de Justicia de EE.UU. y otros por actuar de manera rápida en el caso de los sistemas de arranque, Barra ha dicho que la compañía utilizará su enfoque en la tecnología de seguridad para avanzar en el desarrollo de vehículos de conducción autónoma y para ganar cuota de mercado en algunos mercados emergentes donde GM tiene escasa presencia. La incorporación de air bags como equipo estándar en México podría ser un paso relativamente barato en esa dirección.

Organizaciones de salud y seguridad independientes estiman el costo de agregar un par de bolsas de aire en entre US$100 y U$$150 por vehículo, y muchos fabricantes han encontrado que los compradores en varios mercados, que tienen una gama de opciones cada vez mayor, dan la bienvenida por lo general a los dispositivos.

Muchos países latinoamericanos no realizan sus propias pruebas de choque de vehículos, ni tienen reglas de seguridad que reflejen los estándares de mercados desarrollados como EE.UU. Por ejemplo, Colombia aprobó apenas en octubre de este año la norma que exige que a partir del primero de enero de 2017 todos los vehículos importados o ensamblados en el país salgan de fábrica con sistema de frenado antibloqueo (ABS), dos bolsas de aire como mínimo y apoyacabezas.

El Aveo es la pieza central de la línea de GM en México. La automotriz estadounidense vendió allí más de 66.000 unidades este año. El Aveo representa alrededor de 40% de las ventas de GM en México y 8,5% de todo el mercado de automóviles de pasajeros del país, de acuerdo con WardsAuto.com.

La presión para hacer de las bolsas de aire un elemento estándar no se limita a GM. Muchas compañías, incluyendo Nissan, han sido criticadas por no ofrecerlas en India, donde hay escasez de normas de seguridad. Pero las automotrices de mayor venta en el país asiático, un mercado mucho más grande que la mayoría de los latinoamericanos, han comenzado a instalar los dispositivos en preparación para la entrada en vigencia de normas más estrictas que el gobierno empezará a implementar gradualmente entre 2017 y 2020.

En una reciente entrevista, Barra dijo que GM pretende utilizar la tecnología de seguridad para diferenciarse en India, donde actualmente es un jugador de nicho.

El portavoz de GM señaló que la compañía se ha comprometido a invertir US$5.000 millones en el desarrollo de un auto nuevo dirigido a mercados emergentes como India y México, que cuente con bolsas de aire frontales y laterales estándar, pero se prevé que el modelo no estará listo hasta después de 2019.

Alejandro Furas, secretario general de Latin NCAP, dijo que aunque las calificaciones de cero estrellas para los autos son comunes en América Latina debido a la falta de supervisión de los gobiernos, GM se destaca por ofrecer resultados consistentemente pobres desde que el grupo empezó a realizar las pruebas en 2010.

“Chevrolet se ha desempeñado consistentemente mal en nuestras pruebas de modelos de mayor venta en los últimos cinco años”, dijo.

Latin NCAP, que prueba la versión de un modelo con el equipo de seguridad más básico disponible, califica a GM por debajo de otras automotrices en materia de seguridad, excepto por algunas marcas chinas.

GM instala bolsas de aire en todos los Aveo y otros vehículos que exporta a EE.UU. y otros mercados que lo requieran, de acuerdo con Stephan Brodziak, un experto en seguridad vehicular de Poder del Consumidor, un grupo de defensa del consumidor de México.

Furas dijo que otros fabricantes han añadido bolsas de aire como equipo estándar después de haber fallado en las pruebas de Latin NCAP. El ejecutivo destacó a Nissan, que dejó de ofrecer sus sedanes Tiida y Sentra sin bolsas de aire en México después de que ambos modelos recibieran cero estrellas de la organización.

—Dudley Althaus contribuyó a este artículo.