Leicester City

El millonario tailandés que atinó al invertir en el Leicester City

The  wall street journal -  mayo de 2016  

 Vichai Srivaddhanaprabha tiene un imperio de tiendas duty-free en uno de los países más visitados del mundo y un apellido conferido por el monarca de su país.

Ahora, el multimillonario tailandés puede agregar otro honor a su nombre: dueño del campeón de la Liga Premier. Leicester City, que obtuvo el título inglés el lunes, ha cautivado al mundo del fútbol esta temporada, derrotando a equipos poderosos como el Chelsea y el Manchester United en su camino al título, con un presupuesto que es una fracción del de sus rivales.

La popularidad del Leicester (pronunciado Les-ter) en Tailandia está comenzando a opacar la de equipos como el Manchester United y el Liverpool, que llevan años cultivando una base de simpatizantes en Tailandia y otros países asiáticos donde se sigue de cerca la Liga Premier y donde los equipos llevan a cabo partidos de exhibición y otros eventos promocionales.

“Este es nuestro equipo, un equipo tailandés”, dijo Teerasak Charoensuk, mientras observaba el partido del Leicester contra Manchester United el domingo por la noche. Hasta esta temporada, dice que había seguido al Arsenal. Sin embargo, su amigo Adisarn Limmwannasat, aún hacía fuerza por su favorito, el Manchester United. “El Leicester no durará”, predijo.

El éxito del Leicester es aún más sorprendente si se tiene en cuenta que hace apenas un año estaba coqueteando con el descenso a la segunda división. El club también despidió a tres de sus jugadores, incluyendo a un hijo del ex técnico Nigel Pearson, quienes habían grabado un video de ellos mismos con trabajadoras sexuales en un hotel durante una visita a Bangkok.

Sin embargo, después de que Vichai, de 58 años, nombró al italiano Claudio Ranieri como técnico, el desempeño del equipo comenzó a cambiar.

En una fiesta organizada en la sede de su empresa King Power en Bangkok, Vichai invitó a cientos de fanáticos a beber cerveza y disfrutar de comida de mar mientras observaban el partido entre el Leicester y el Manchester United, el cual terminó en empate, postergando la celebración del título hasta el lunes, cuando el segundo en la tabla, el Tottenham Hotspur, empató con el Chelsea y quedó sin posibilidades de arrebatarle el primer lugar al Leicester.

Los inicios del éxito de esta temporada se remontan a una fecha muy anterior al nombramiento de Ranieri. Se originan en 1989, cuando Vichai, en aquel entonces conocido como Vichai Raksriaksorn, abrió una tienda duty-free en Bangkok llamada King Power.

Con el paso del tiempo, Vichai expandió su negocio hasta que King Power se convirtió en el monopolio de los duty-free en el principal aeropuerto del país, Suvarnabhumi en Bangkok, lo que lo ayudó a convertirse en uno de los hombres más ricos de Tailandia. En 2013, el rey Bhumibol Adulyadej le dio a su familia un nuevo apellido, Srivaddhanaprabha, algo considerado como un gran honor.

El empresario ha mostrado su capacidad para conservar su fortuna, navegando con un perfil discreto a través de la volátil política del país, que ha incluido dos golpes de estado militares en la última década.

En 2007, por ejemplo, el operador del aeropuerto intentó anular los contratos de duty-free de King Power, pero rápidamente desistió luego de que la empresa contrademandó. King Power actualmente disfruta de un monopolio en las operaciones de duty-free en Suvarnabhumi hasta 2020 y en el segundo aeropuerto de Bangkok, Don Mueang, hasta 2022. Esos contratos probablemente serán lucrativos, ya que el gobierno de Tailandia prevé la llegada de un récord de 32 millones de turistas este año.

En 2010, Vichai se convirtió en el más reciente de una ola de empresarios asiáticos en aprovechar la popularidad del fútbol inglés en la región, comprando por 39 millones de libras esterlinas (cerca de US$57 millones), el Leicester City, que en aquel entonces se marchitaba en la segunda división, conocida como Championship League

Vichai no perdió tiempo en cambiar la cultura del club, mejorando su infraestructura y llevando frecuentemente a monjes budistas desde Tailandia para que bendijeran el estadio y meditaran durante los partidos de local. También evitó gastar mucho dinero en estrellas. La temporada pasada, el club gastó un total de 36,6 millones de libras (US$53 millones) en personal, la tercera cifra más baja de la liga. En comparación, el Manchester United gastó 215 millones de libras (US$314 millones).

“Cuando compramos el equipo, teníamos tantos planes. Si me pregunta si creíamos que el equipo se convertiría en campeón de la Liga Premier cuando lo compramos, la verdad es que en ese momento no nos atrevíamos a pensarlo debido a tantos factores”, dijo el hijo de Vichai, Aiyawatt Srivaddhanaprabha, a una cadena de TV tailandesa.

La pregunta ahora es si Vichai, el primero de los dueños asiáticos de equipos ingleses en ganar una liga, gastará más dinero para retener a los jugadores clave del equipo y atraer talento fresco.

La participación de los derechos televisivos mundiales que le corresponde al club suma 90,9 millones de libras (US$133 millones) si se suman las bonificaciones por mérito y el número de partidos transmitidos en vivo. Eso le daría un arsenal financiero adicional. También se encuentra el derecho adquirido a jugar la Liga de Campeones de Europa, lo cual sería atractivo para muchos jugadores.

Vichai, que rara vez concede entrevistas, no pudo ser contactado para que comentara. Su hijo, Aiyawatt, dijo que el equipo busca comprar más jugadores para fortalecer su nómina pero que en este momento no planea vender a sus estrellas.

“Leicester no es un equipo que venda jugadores para comprar nuevos. Siempre hemos querido construir nuestra propia base”, agregó.