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Yahoo comienza a escribir el capítulo final de su novela

The wall street journal - miércoles, 30 de marzo de 2016  

Algunas batallas terminan antes de empezar. Ese fue probablemente el caso de la otrora favorita de Internet Yahoo!, que el martes fijó el 11 de abril como plazo para que los interesados presenten ofertas preliminares por sus activos web centrales y en Asia, según fuentes.

El jueves pasado, el inversionista Starboard Value lanzó un desafío contra Yahoo por la cesión de poderes en la junta directiva, en la que pide remplazar sus nueve miembros con representantes escogidos por el propio fondo de inversión, que serían una mezcla de veteranos del sector financiero y tecnológico.

Starboard, que tiene una participación de 1,7% en Yahoo, quiere ver un esfuerzo más concertado para vender el negocio de publicidad de la empresa de Internet como preámbulo para vender la participación minoritaria que Yahoo tiene en el gigante chino de comercio electrónico Alibaba Group Holding y en Yahoo Japan.

Marissa Mayer, presidenta ejecutiva de Yahoo, persigue en la actualidad dos opciones: considera ofertas por su negocio central, mientras sigue tratando de transformarlo en caso de que la empresa decida escindirlo como una compañía separada. Starboard ha sugerido que Mayer y la junta directiva no son sinceros, y puede que en realidad no consideren una venta.

Independientemente de quién esté diciendo la verdad, es poco probable que Yahoo evite ser vendida. Las semillas de una venta fueron sembradas incluso antes de que Mayer llegara en julio de 2012, con la promesa de poner a la compañía por la senda del crecimiento.

Yahoo ya tiene dos problemas muy grandes que hicieron casi imposible que lograra rejuvenecer de forma significativa.

El primero es que nunca realmente supo qué quería ser. Nació durante la primera fiebre de entusiasmo por Internet, y nunca evolucionó hacia una misión tecnológicamente ambiciosa. Mientras que Alphabet, matriz de Google, revolucionó las búsquedas en la Web y pasó a revolucionar la computación con la tecnología en la nube, Yahoo salió del paso con un revuelto de contenido mediocre. La puerta giratoria de cinco presidentes ejecutivos diferentes en los últimos cinco años, incluyendo el jefe interino Ross Levinsohn, solo añadió a la confusión.

El segundo problema incluso más grande para Yahoo es que para cuando Mayer llegó, lo que a todo el mundo le importaba eran sus participaciones minoritarias. Los accionistas más exigentes, como Starboard, estaban saboreando el valor de las inversiones en Alibaba y Yahoo Japan. De acuerdo a los propios libros de Yahoo, estas participaciones podrían llegar a valer US$34.000 millones o más. El valor de mercado total de Yahoo es de US$33.000 millones.

Los activistas, antes y ahora, no daban un centavo por el negocio tradicional de la empresa. Simplemente querían extraer efectivo de su inversión con la venta de esas dos participaciones.

La estrategia de Mayer fue duplicar sus esfuerzos en contenido con nombres prominentes (al menos en Estados Unidos) como la presentadora y periodista Katie Couric y el columnista de tecnología David Pogue, y el desembolso de más de US$2.300 millones en la adquisiciones de empresas como Tumblr y Flurry.

Los resultados financieros han sido disparejos. Desde 2013 hasta el año pasado, los ingresos han declinado, y se espera que desciendan otro 13% este año a US$3.545 millones, luego de una caída de 7% en 2015.

Se espera que este año las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización disminuyan 21% sobre una base ajustada. Analistas esperan una recuperación en 2016 con un alza de 1,7% de los ingresos y de 15% en las ganancias Ebitda.

El lado positivo es que Mayer invirtió en talento de computación móvil. La ejecutiva resaltó recientemente en una entrevista con el periodista estadounidense Charlie Rose que los ingenieros de la compañía dedicados a la plataforma móvil han aumentado bajo su dirección de 50 a 500. El año pasado, la empresa recibió US$1.600 millones de plataformas móviles y otras nuevas fuentes de ingresos.

Eso nunca iba a ser suficiente. Tener más tráfico móvil debería ser un requisito básico para todas las empresas de Internet; ya que no equivale a una transformación. Mayer ha reparado algunas cosas que estaban quebradas, pero los objetivos nunca fueron lo suficientemente atrevidos o ambiciosos.

El precio de la acción ha reflejado los resultados disparejos. Aunque se ha más que duplicado desde que Mayer asumió las riendas, han declinado alrededor de 20% en los últimos 12 meses. El martes cerró a US$36,62

El conflicto entre gerencia y accionistas en Yahoo se basa en la insistencia de Starboard de que la actual junta directiva ha puesto todo tipo de obstáculos a potenciales postores interesados, incluyendo Verizon Communications, que ha expresado interés en el negocio central. Ken Goldman, director general de finanzas de Yahoo declinó comentar.

La ironía con la indignación de Starboard es que el fondo está tratando de remplazar una junta directiva que fue nombrada bajo presión de otro accionista activista, el fondo de cobertura Third Point. Ese cambio se produjo antes de la llegada de Mayer.

¿Qué pueden hacer los inversionistas? La fecha para una votación de los accionistas es probablemente en junio. Eso deja tiempo suficiente para que las grandes instituciones, como Institutional Shareholder Services, sopesen la propuesta de Starboard.

Asumiendo que ocurra una venta, y asumiendo que la acción alcance US$40, no hay razón para que los inversionistas esperen. Deberían buscar mejores oportunidades en nombres como Facebook y Alphabet.