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Apuesta del Reino Unido en moneda digital tiene mucho en juego

Bloomberg -  marzo de 2016

Mark Carney sólo llevaba al frente del Banco de Inglaterra unas diez semanas cuando empezó a experimentar con el dinero.

El primer experimento del gobernador del banco central con la moneda británica cobrará vida este mismo año con la introducción de los billetes en polímero. Pero la institución va a la vanguardia de un ejercicio más radical. Una de las principales investigaciones del banco central -que cuenta con el apoyo entusiasta del Gobierno británico- se centra en el dinero digital y en la tecnología “blockchain” sobre la que se basa.

La disposición del Reino Unido de cuestionar una manifestación económica del Estado tan evidente contrasta con una postura más tímida en otro tipo de innovaciones: el país está adoptando los billetes de plástico mucho después que otros países, como Australia, por ejemplo. Sin embargo, la rapidez con la que la agenda de la moneda digital ha captado la atención de las autoridades británicas pone de manifiesto su posible valor estratégico tanto para el banco central como para la economía del país.

“El Reino Unido tiene mucho que ganar si adopta la tecnología y mucho que perder si no lo hace”, dijo Robert Sams, responsable de Clearmatics Technologies Ltd. de Londres, una empresa que trabaja con UBS AG en la tecnología de dinero digital. “Si quieren mantener la visión de ser uno de los principales centros financieros del mundo, tienen que llevar la delantera”.

Fondos para investigación

Hace un año, el Tesoro británico publicó un ensayo en el que subrayaba lo “prometedora” que era la tecnología del dinero digital y aumentó la financiación para su estudio. El principal consejero científico del Gobierno, Mark Walport, señaló a principios de este año que la moneda digital “podría redefinir la relación entre el Gobierno y los ciudadanos en lo que se refiere a la publicación de datos, la transparencia y la confianza”.

Aunque el informe del Tesoro de 2015 ya mencionaba iniciativas de investigación por parte del Banco de Inglaterra, Andy Haldane, economista jefe del banco y el vicegobernador Ben Broadbent han puesto de manifiesto el creciente interés en el último mes. Los miembros del banco subrayaron en sus respectivos discursos las ventajas para la sociedad que ofrece “blockchain” -la tecnología en la que se basan las monedas digitales como el Bitcoin- por sus costes de liquidación más bajos. Broadbent incluso se preguntó si llegará el día en que todos los ciudadanos tendrán una cuenta en el banco central.

Otros países como China también están estudiando las monedas digitales, y el Banco Internacional de Pagos tiene un grupo de trabajo que investiga el tema. Jens Weidman, presidente del Bundesbank alemán, especuló en un discurso el mes pasado que las monedas digitales podrían utilizarse pronto en la negociación de productos financieros.

Centro de tecnología financiera

No obstante, el entusiasmo británico por el dinero digital es especialmente destacable –y aunque unos costes de liquidación más bajos podrían interesarle al Tesoro, la motivación es más simple-. El ministro de Hacienda George Osborne tiene un claro incentivo para impulsar un sector con potencial de crecimiento y afianzar su posición en el campo de la tecnología financiera contra rivales como San Francisco o Nueva York.

Osborne llegó a reunirse con el responsable de Apple Inc. Tim Cook en noviembre para hablar de las tecnologías de pago y dijo tras la reunión que las autoridades británicas “harían todo lo posible” para convertir al Reino Unido en un centro mundial en tecnología financiera. Según las autoridades, los servicios financieros representan casi un 10 por ciento de la economía del país y unas 135.000 personas trabajan en el sector de la tecnología de servicios financieros.

“Hay mucho en juego”, dijo Mike Halsall, emprendedor del sector tecnológico que asesora a la Oficina para la Ciencia del Reino Unido en temas como tecnología financiera o el sistema blockchain. “Estamos en una coyuntura en la que podríamos perder muchos empleos o ganarlos, dependiendo de lo bien que gestionemos el sector de la tecnología financiera. En mi opinión es como estar al borde del precipicio”.

Nota Original: Britain Rethinks Cash in Race Osborne Can’t Afford to Lose (1)

--Con la colaboración de Jeremy Kahn.

Reporteros en la nota original: Scott Hamilton en London, shamilton8@bloomberg.net; Jill Ward en London, jward98@bloomberg.net Editores responsables de la nota original: Paul Gordon, pgordon6@bloomberg.net Fergal O’Brien, Emma Charlton