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 Mal augurio: los fondos mutuos reducen valuaciones de las startups de tecnología

The  wall street journal -miércoles, 9 de marzo de 2016

Fondos mutuos que ayudaron a impulsar el auge tecnológico están reduciendo el valor de sus inversiones en startups a un ritmo acelerado y realizando menos apuestas nuevas.

Las señales son un mal augurio para Silicon Valley, donde el flujo de dinero a empresas jóvenes ha disparado las valuaciones y subsidiado olas de contrataciones y derroches en publicidad en decenas de compañías. El repliegue de los fondos de inversión amenaza con profundizar un bajón que ya ha provocado una caída de las valuaciones, una moderación de las ambiciones y despidos conforme startups de todo tipo se ven obligadas a enfocarse en generar ganancias en vez de crecer a cualquier costo.

BlackRock Inc., Fidelity Investments, T. Rowe Price Group Inc. y Wellington Management dirigen o asesoran fondos mutuos que poseen acciones en al menos 40 startups que no cotizan en bolsa y están valoradas en US$1.000 millones o más cada una, según documentos financieros analizados por The Wall Street Journal.

En el caso de 13 de estas startups, por lo menos una firma de fondos mutuos valora su inversión por debajo de lo que pagó. Esas firmas asignan un valuación promedio 28% inferior a su precio de compra original. La lista incluye el servicio de mensajes móviles Snapchat Inc., la empresa de software para tomar notas Evernote Inc. y la firma de software de seguros de salud Zenefits. Hace un año, apenas tres startups en las que estos fondos mutuos tenían participaciones estaban valuadas por debajo de la inversión original.

En tanto, los fondos de inversión compraron solamente 10 nuevas participaciones en startups en el cuarto trimestre, frente a un cenit de 32 en el segundo trimestre de 2015, según Dow Jones VentureSource.

Las rebajas de precio han sorprendido tanto a inversionistas de capital de riesgo como a ejecutivos de startups.

Las menores valuaciones podrían dificultar la recaudación de capital de las startups, a excepción de las más exitosas, y dar lugar a rondas de financiación con valuaciones más bajas. Eso, a su vez, podría afectar el ánimo de los empleados y socavar los esfuerzos para atraer trabajadores al ofrecerles opciones sobre acciones.

“Ese nivel de divulgación y transparencia nunca ha sido parte del mercado (de capital de riesgo), y de repente salió a la luz y fue una conmoción”, dice Jeff Richards, socio gerente de GGV Capital, firma de capital de riesgo de Menlo Park, California.

Debido a que las acciones de estas startups no cotizan en bolsa, los fondos mutuos deben estimar su valor, reportando el monto en forma mensual o trimestral.

El vuelco comenzó en el segundo semestre de 2015, conforme la sensación en Silicon Valley de que el cielo era el límite daba paso al nerviosismo. Ahora, el colapso de las acciones tecnológicas y el complejo entorno para las salidas a bolsa están frenando el optimismo que le brindó a 146 empresas respaldadas por capital de riesgo y que no cotizan en bolsa una valuación de al menos US$1.000 millones en febrero de 2015, frente a 45 dos años antes.

Las firmas de fondos mutuos no quisieron hacer comentarios sobre por qué su opinión sobre algunas startups se ha deteriorado.

Los fondos de inversión dependen de un vibrante mercado de salidas a bolsa para obtener frutos de sus inversiones, que habitualmente se realizan mediante la compra de acciones directamente de las startups.

Ninguna empresa de Estados Unidos respaldada por capital de riesgo ha debutado en el mercado este año. Durante 2015, 16 abrieron su capital, frente a 30 en 2014. A mediados de febrero, sus acciones registraban un descenso promedio de más de 30%

La debilidad del mercado bursátil probablemente mantendrá a las startups alejadas de una salida a bolsa, ya que recaudaron capital a valuaciones altas y no quieren cotizar a un precio más bajo. En lo que va del año, el Índice Compuesto Nasdaq, donde predominan las empresas tecnológicas, acumula una caída en torno a 4,8%.

El portafolio de numerosos inversionistas incluye empresas de tecnología de capital cerrado a través de sus fondos mutuos. El año pasado, cerca de 45% de las rondas de financiación que valuaron una startup estadounidense respaldada por capital de riesgo en US$1.000 millones o más incluyeron un fondo de inversión, según documentos regulatorios y datos de Dow Jones VentureSource.

Documentos presentados a los reguladores recientemente muestran que Fidelity rebajó en enero el valor de participaciones en 13 de las 26 startups seguidas por The Wall Street Journal. La firma también está haciendo menos inversiones nuevas porque “no pudo alcanzar términos mutuamente aceptables tan a menudo”, dice Andrew Boyd, director de mercados globales de capital accionario de Fidelity. La cantidad de nuevas apuestas cayó de 16 en el segundo trimestre de 2015 a nueve en el tercer trimestre y seis en el cuarto trimestre, según VentureSource.

Fidelity, en todo caso, invirtió US$175 millones en Snapchat en febrero al mismo precio por acción que había pagado en marzo del año pasado, según una fuente al tanto.

T. Rowe Price, por su parte, compró dos nuevas participaciones en startups durante el cuarto trimestre, frente a cinco en cada uno de los dos trimestres previos. Las dos nuevas inversiones de Wellington fueron su total más bajo desde el cuarto trimestre de 2014.

Los fondos mutuos de BlackRock no realizaron nuevas inyecciones de capital en startups en el cuarto trimestre, de acuerdo con VentureSource. La firma señaló que sus valuaciones “están basadas en metodologías aprobadas de precios y utilizan múltiples fuentes de información”. T Rowe Price dijo en un comunicado: “Lo que estamos observando ahora es que el mercado parece estar bifurcándose” en empresas que están cumpliendo y las que no. Wellington no respondió a una solicitud de comentarios.

Las firmas analizadas por The Wall Street Journal continúan registrando grandes ganancias en papel en la mayoría de sus participaciones en empresas de al menos US$1.000 millones que no cotizan en bolsa. Por ejemplo, los fondos mutuos que invirtieron en el servicio de reserva de taxis Uber Technologies Inc. a US$15,51 por acción ahora valúan el título al triple.

Uber levantó fondos en diciembre a una valuación de más de US$60.000 millones, un récord para una empresa respaldada por capital de riesgo.

No obstante, algunos inversionistas de capital de riesgo prevén nuevas rebajas contables por parte de los fondos mutuos. Eso podría hacer que algunas startups sean más renuentes a buscar dinero de fondos mutuos, ya que la divulgación pública de sus valuaciones es seguida de cerca.

Los fondos mutuos a menudo valúan sus participaciones en startups a precios más altos por acción que las firmas de capital de riesgo. BlackRock, por ejemplo, indicó que la firma de software de minería de datos Palantir Technologies Inc. valía US$10,70 por acción al 30 de septiembre. Eso era 61% más alto que el precio asignado por la firma de capital de riesgo Founders Fund ese mismo día, según documentos del fondo analizados por The Wall Street Journal.

En diciembre, BlackRock elevó su valuación de Palantir a US$11,38 por acción. Palantir y Founders Fund no respondieron a solicitudes de comentario.

Pese a las rebajas, algunos ejecutivos del sector tecnológico ven algo rescatable. Richards, de GGV, afirma que las valuaciones por parte de los fondos de inversión están ayudando a convencer a los emprendedores a reducir sus expectativas.

“Aquí hay evidencia tangible de que el mercado se ha dado vuelta”, asevera.