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Los parques de diversiones se olvidaron de la clase media

El Economista - ‎junio‎ de ‎2025

Cuando Walt Disney World abrió sus puertas en un pantano de Orlando en 1971, con su desfile de salones recreativos y su banda marcial por Main Street EU, la admisión para un adulto costaba 3.50 dólares, casi tanto para ese entonces como 3 litros de leche. Disney ha elevado el precio de entrada para Magic Kingdom 41 veces desde entonces, casi duplicándolo en la última década. Este año, un boleto para el "lugar más mágico de la Tierra" se disparó más allá de los 100 dólares por primera vez en su historia.

Los elevados costos no han frenado a las huestes del ratón de orejas que inundan el parque temático más activo del mundo. La principal atracción de Disney atrajo un récord de 19 millones de visitantes el año pasado, un número casi tan grande como la población entera del estado de Nueva York.

Pero el aumento de los precios ha cambiado el carácter del imperio familiar del gran ratón en formas inevitablemente ostentosas. Un visitante a la tierra de Disney en la Florida Central ahora puede cenar un filete de 115 dólares, disfrutar de un fiesta de postres de 53 dólares por plato y dormir en un bungalow con vista a la Laguna de los Siete Mares a partir de 2,100 dólares por noche.

Para los turistas de ingresos medios de Estados Unidos, el club de Mickey Mouse siempre se promovió como "hecho para ti y para mí," pero cada vez parece hecho para alguien más. Lejos de retroceder, se espera que los precios del parque suban aún más a través de un sistema de aumento de fijación de precios que podría valorar un día de paseos en el verano y las filas de atracciones en 125 dólares.

"Si Walt (Disney) estuviera vivo hoy, probablemente le incomodarían los precios que cobran en este momento", dijo Scott Smith, profesor asistente de la Universidad de Carolina del Sur, cuyo primer trabajo fue como miembro del elenco en la Mansión Embrujada de Disney. "Los precios han dejado fuera a las familias de la clase media".

Como una de las mayores atracciones hechas por el hombre en el planeta, Disney World ha liderado el camino para que la industria de parques temáticos aumente sus precios, a menudo sobre una base anual. Universal Studios, Six Flags y otros parques en Orlando, el sur de California y en otras partes han seguido las grandes huellas de Mickey, preocupados porque de lo contrario se verán como subcampeones de la ganga.

Disney y los líderes de los parques temáticos han defendido sus crecientes precios como una respuesta lógica a la asistencia récord, con la portavoz de Disney, Jacquee Wahler, diciendo que la compañía está "comprometida a garantizar a todos nuestros clientes que tengan una experiencia mágica".

"Añadimos continuamente nuevas experiencias y muchos de nuestros clientes seleccionan boletos de varios días o pases anuales, que proporcionan un gran valor y un ahorro adicional", dijo Wahler. "Un día en un parque de Disney es diferente a cualquier otro en el mundo". Algunos ven mágicamente ascendente el precio de Disney como un reflejo de la economía del país, donde los estancados salarios y la creciente desigualdad han transformado incluso la forma en que los estadounidenses se toman tiempo libre.

"Cuando Walt creó Disneyland, éste era un país de clase media. Pero Disney ahora (...) en cuanto a la fijación de precios por la clase media, ellos piensan: ¿Cuál clase media?", dijo Robert Niles, editor de Theme Park Insider, un blog de la industria. "Disney tomó una decisión estratégica en la que no van a hacer descuentos para aferrarse a las personas de la parte media de la economía", dijo.

"Ellos van a fijar sus precios en la cima de 10% de los ingresos familiares y van a hacer su dinero donde está el dinero". Los parques temáticos americanos fueron construidos enraízados en el entretenimiento de la familia de clase media, habiéndolos ampliado como excrecencias de escapadas de bajo costo, como Coney Island en Nueva York, apodado el "Imperio del cinco".

Cuando Walt Disney, el magnate de los dibujos animados y los negocios, abrió Disneylandia al sur de California a mediados de los cincuentas, a 1 dólar el boleto, muchos esperaban que sería un fracaso. La mayoría de los parques de atracciones en ese momento eran asuntos estridentes, con entradas gratuitas. "Nunca pude convencer a los financiadores de que Disneyland era viable", famosamente dijo Disney, "porque los sueños ofrecen muy poca garantía".

Con los años, las películas y los contratos de juguetes de Disney ayudaron a explotar al gigante de 184 millones de dólares; sus parques temáticos se convirtieron en uno de los ingresos de dinero más imparables de Mickey. Los beneficios de los parques y hoteles de Disney "casi se han duplicado en los últimos cinco años, a 2,600 millones de dólares en el año fiscal 2014".

Anunciado por años como una experiencia única, los parques de Disney han fijado continuamente nuevos récords de visitantes: durante las vacaciones de invierno, sus parques de Orlando congregaron a 250,000 personas a la vez. La asistencia aumentó 17% el año pasado en Universal Studios Florida, el parque más grande no relacionado a Disney en Estados Unidos, debido al éxito de sus miniciudades temáticas inspiradas por Harry Potter.

Los ingresos por entradas de Disney han crecido 10% cada año en la última década, a más de 5,000 millones de dólares en el 2014, según los documentos financieros presentados. (Eso no incluye alimentos, bebidas o mercancía, que reunió en otros 5,000 millones de dólares). Los parques han enfrentado poca resistencia, aun cuando los precios han subido.

Las entradas para el Magic Kingdom se incrementaron 6% este año, a 105 dólares más impuestos, mientras que la entrada a otros parques en Orlando -Epcot, Animal Kingdom, Universal Studios- no se puede comprar por menos de 90 dólares. Esos costos han ayudado en los últimos años a llevar a sus turistas a los parques regionales más pequeños -pero muchos de estos también han subido sus precios.

Vigilantes del parque se han preocupado de que los costos crecientes están bloqueando las visitas de deseo, sobre todo porque un tercio de los estadounidenses que visitan los parques temáticos del país son menores de 18 años, según revelaron datos de la investigadora de la industria IBISWorld. La Asociación de Entretenimiento Temático, un grupo del sector, llamó "el estancamiento continuo de ingresos de la clase media" uno de sus mayores desafíos.

Pero mientras lugares como el Magic Kingdom pueden atraer a más de 80,000 visitantes al día, los expertos dijeron que la industria está feliz de sacarle provecho de una clientela de más ricos.

En los últimos años, el ingreso medio de los turistas de Orlando alcanzó un máximo de alrededor de 93,000 dólares, más de 20,000 dólares arriba del salario medio de los hogares de Estados Unidos, según mostraron los datos de la oficina de turismo Visit Orlando.

Los aumentos de precios no se ralentizarán hasta que el parque vea una caída de la demanda, según los expertos. En todo caso, Disney está experimentando en la manera de persuadir a los visitantes de pagar aún más.

Encuestas enviadas para sus huéspedes sugirieron que el gigante estaba considerando una estructura de precios diferenciados que registraría horas pico para entradas doradas, durante las vacaciones de verano e invierno, en 125 dólares. Wahler no dijo si el precio iba a cambiar, y agregó: "Nosotros encuestamos regularmente a nuestros clientes en una variedad de temas".

Analistas dijeron que podría llegar a ser una de las más grandes, más audaces alzas de precios de Disney hasta el momento. "Ellos han estado alzando de manera agresiva los precios porque se están viendo a sí mismos como un precio superior, una marca premium", dijo Scott Sanders, vicepresidente de la fijación de precios de parques y hoteles de Disney entre el 2004 y el 2009.

"Cada niño siente que tiene derecho a unas vacaciones en Disney", dijo Sanders. Disney dice que ha hecho un esfuerzo para mantener sus puertas abiertas a todos, ofreciendo paquetes como abonos y pases anuales para ayudar a equilibrar los costos.

El Magical Express, un servicio de transporte gratuito desde el aeropuerto hasta el centro del parque, también pastorea a turistas más allá de los coches de alquiler y los lugares de interés de sus rivales, que les permiten dedicar más tiempo y dinero fuera de sus puertas.

Disney World el año pasado gastó 425 millones de dólares para expandir Fantasyland, marcada por la apertura de una nueva montaña rusa de los siete enanitos, Mine Train. La próxima primavera en Epcot, Disney planea rediseñar su paseo por la mitología noruega en Maelstrom, Frozen Ever After, donde los visitantes podrán flotar a lado de Olaf y Elsa cantando "Let It Go".

Pero gran parte de la reciente innovación en la industria de parques temáticos, según los expertos, se ha ido hacia la reorganización como un patio de recreo para los ricos y sus hijos. La industria cada vez más "estratificó sus ofertas", dijo Sanders, ex ejecutivo de precios de Disney, ofreciendo más para atraer a los visitantes como "los papás de Wall Street, que tienen la obligación de llevar a los niños a Disney, pero quieren hacerlo lo más rápido posible y son los menos sensibles a los precios".

Los parques ofrecen una variedad de mejoras dirigidas a la vacaciones de 1%, incluidas las fiestas after hours, cenas con princesas y visitas guiadas como el "tour VIP Elite privado", de SeaWorld Orlando, que abulta a los compradores al inicio de la fila y les permite alimentar a los delfines, los leones marinos y las mantarrayas.

Los precios ascendentes podrían ayudar a resolver otro de los problemas de Disney, el adelgazar sus líneas serpenteantes y las implacables multitudes. Eso no ha impedido que algunos amantes de Disney estén de luto por un momento en que la magia de los parques como Disneyland, el "lugar más feliz de la Tierra", era algo que casi todo el mundo podía disfrutar.

"Como profesor de negocios, es la estrategia correcta", dijo Smith, el profesor de la Universidad de Carolina del Sur. "Pero cómo niño que comenzó allí con su primer trabajo a los 16 años, ¿en un lugar lleno de tradición? Se me hace triste que algo que fue creado por Walt, que quería que todas las familias pudieran pasar tiempo juntos en un ambiente de diversión y pudieran costearlo, se está yendo por otro camino".