consumidores saludables

La industria de bebidas corteja a consumidores saludables

The Wall Street Journal. - domingo, 31 de julio de 2016

Desde martinis no alcohólicos hasta cócteles espumosos con salmuera de garbanzos, los fabricantes de bebidas se las están ingeniando para satisfacer el creciente deseo de los consumidores por tragos considerados más saludables.

Las empresas de alimentos envasados han pasado los últimos años reformulando sus ofertas para satisfacer la creciente demanda de productos más sanos y naturales. Hasta hace poco, los fabricantes de bebidas alcohólicas habían eludido en gran medida esta presión.

“Por mucho tiempo, el alcohol tuvo pase libre”, dijo Jonny Forsyth, analista global de bebidas para la firma de investigación Mintel. “La gente decía: ‘Bebo alcohol porque sólo quiero pasarla bien, no quiero pensar demasiado en ello’”.

Eso está cambiando. Los fabricantes de bebidas alcohólicas empiezan a darse cuenta de que los cambios en las preferencias de los consumidores podrían exprimir sus ganancias si no reaccionan a tiempo y están desarrollando una serie de productos veganos, libres de gluten, bajos en azúcar, naturales, de poco contenido alcohólico o sin alcohol.

“En muchas ocasiones, las personas están bebiendo menos y consumiendo menos alcohol, pero quieren mantener ese momento adulto de convivencia”, dijo Julian Marsili, gerente de mercadeo de cerveza sin alcohol de la danesa Carlsberg A/S. En esos momentos, “la persona no quiere ser vista brindando con una Coca-Cola o con agua, y por lo tanto [nuestros productos ofrecen] las credenciales de las bebidas alcohólicas: una botella, espuma, una proposición de aspecto adulto [pero] sin el alcohol”.

Muchas de las nuevas bebidas no son necesariamente mejores para los consumidores, pero los expertos de bienes de consumo dicen que hay una creciente percepción —sobre todo en la generación del milenio— de que los alimentos y las bebidas “libres de” son más saludables.

Diageo PLC, el fabricante de bebidas alcohólicas más grande del mundo, informó a principios de este mes que estaba invirtiendo en una destiladora de bebidas “espirituosas” no alcohólicas llamada Seedlip, a la que el ejecutivo describió como “una alternativa sofisticada para las bebidas alcohólicas”.

En el bar Dandelyan, ubicando en la orilla sur del río Támesis en Londres, el barman Aidan Bowie utiliza Seedlip —que se vende a 27,99 libras esterlinas (US$36,90) la botella— para hacer un trago que tiene un sabor similar a un gin tonic. La lista de tragos incluye un martini espresso sin alcohol.

Bowie dijo que la demanda de bebidas sin alcohol que compiten con sus homólogas alcohólicas está creciendo. El menú de tragos no alcohólicos del bar incluye bebidas hechas a base a jarabe de suero, arbusto de melocotón, jengibre y soda, y otra hecha con Seedlip, flor de cananga y un tónico a base de hierbas.

Diageo también está probando una versión libre de lactosa y gluten de su licor Baileys, elaborada con leche de almendras. A principios de este año, la firma presentó una línea de su vodka Smirnoff con sabor a jugo de fruta que, según la compañía, no tiene gluten ni jarabe de maíz, una sustancia con alto nivel de fructosa.

Iván Menezes, director ejecutivo de Diageo, tiene grandes esperanzas en la nueva gama de jugos de frutas Smirnoff. Dicha oferta “aprovecha todas las tendencias de crecimiento en alimentos y bebidas que no han estado disponibles en bebidas espirituosas a escala masiva”, dijo el ejecutivo a principios de este año.

Andy Kerr, propietario del bar londinense Discount Suit Company, dijo hace unos meses que cambió las claras de huevo por salmuera de garbanzos para algunos cócteles veganos. También usa la salmuera para rematar su Carrier Pigeon, un cóctel de lavanda, limón y Prosecco.

No todas las ofertas que apuntan al creciente interés de los consumidores por productos más saludables o “libres de” tienen éxito. Forsyth, por ejemplo, no espera que el mercado de los cócteles veganos explote de un día para el otro. Pero las compañías de alcohol no pueden ignorar el cambio más amplio que se está produciendo en las preferencias de los clientes.

“La salud ganó prominencia en la mente de los consumidores de hoy”, dijo Deirdre Mahlan, directora para América del Norte de Diageo, en una conferencia de marzo. “Cada día vemos nuevas estadísticas y artículos sobre la alimentación sana, los males del azúcar y la necesidad de pasar menos tiempo sentado”.

En el Reino Unido, el consumo de alcohol entre adultos se redujo 18% entre 2004 y 2014, de acuerdo con la Asociación Británica de Cervecerías y Pubs. En Estados Unidos, la caída se ha manifestado más recientemente. De 2004 a 2014, el consumo subió 3,6%, pero entre 2012 y 2014 bajó 0,9%, según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y Alcoholismo.

Anheuser-Busch InBev NV, la mayor cervecera del mundo, se ha comprometido a aumentar la cerveza sin o con bajo contenido de alcohol a 20% de sus volúmenes a nivel mundial para finales de 2025, frente a menos de 9% de lo que fue en 2014. Heineken NV y Carlsberg están tomando medidas similares, lo que les permite dirigirse a nuevos segmentos y al mismo tiempo disfrutar de mayores márgenes de ganancia.

El mercado mundial de cerveza de bajo nivel alcohólico o sin alcohol pasó de US$8.370 millones en 2010 a US$9.960 millones el año pasado, un aumento de 19%, según datos de Euromonitor.

Recientemente, los cerveceros de EE.UU. se comprometieron a añadir a sus botellas etiquetas de nutrición que detallan la cantidad de calorías y carbohidratos y los niveles de alcohol, aunque no el resto de los ingredientes, como algunos críticos han reclamado.

Otra área en la que los fabricantes de alcohol están mirando alternativas es el gluten, una mezcla de proteínas que se encuentra en muchos granos. El mercado de los alimentos y las bebidas sin gluten subió en EE.UU. de US$4.900 millones en 2013 a US$11.600 millones el año pasado, según Mintel.

Al igual que los productores de cerveza, las destilerías están ofreciendo más versiones de sus bebidas libres de gluten, aunque las bebidas espirituosas están ya tan cerca de ser libres de gluten que las normas de la Unión Europea las tratan como tales. Las reglas de EE.UU., en cambio, requieren un proceso adicional para eliminar todas los rastros de gluten.

En junio, Spirits International BV comenzó a vender en EE.UU. y América del Sur una versión libre de gluten del vodka Stolichnaya. Robert Cullins, presidente ejecutivo de Stoli Group, dijo que la bebida está atrayendo el interés no sólo de los bebedores con intolerancia al gluten, sino de una comunidad más amplia que asocia las etiquetas de “libre de” con algo mejor para la salud.