papas en Marte

El nuevo reto de la NASA: cultivar papas en Marte

The  wall street journal -jueves, 14 de abril de 2016  

PAMPAS DE LA JOYA, Perú—A medida que los seres humanos se preparan para colonizar Marte, una pregunta se vuelve más acuciante: ¿qué van a comer cuando lleguen allí? Científicos que han viajado a esta parte del desierto peruano dicen tener la respuesta: papas.

Investigadores del Centro Internacional de la Papa en Lima y científicos de la Administración Estadounidense de la Aeronáutica y del Espacio, NASA, estudian qué tipo de papa es la más adecuada para ser cultivada en Marte. Si todo resulta como se planea, las futuras colonias marcianas podrían algún día saborear papas fritas, en chips y puré de papas.

“Tiene que ser una papa marciana de buen sabor”, dice Julio Valdivia-Silva, un astrobiólogo peruano de la NASA, mientras evalúa este desierto rojizo para recolectar muestras de suelo. “Es un gran reto llevar un organismo vivo a otro lugar. Nunca antes lo hemos hecho”.

La idea es literalmente de ciencia ficción, y aparece en la superproducción de Hollywood Misión rescate, donde Matt Damon interpreta un astronauta abandonado en el planeta rojo que siembra papas para sobrevivir. La idea no es tan descabellada.

Mars One, una fundación holandesa sin fines de lucro, planea enviar personas a Marte en unos 10 años para establecer una colonia permanente. El inventor Elon Musk dice que su compañía de naves espaciales, Space X, también pretende enviar seres humanos a Marte dentro de una década, pero advirtió durante una conferencia en Hong Kong en enero que sería un emprendimiento “difícil y peligroso de todas las maneras imaginables”.

La NASA, que en 2012 aterrizó el vehículo Curiosity en Marte y que el año pasado encontró agua, ha anunciado recientemente planes para llevar astronautas. Es ahí donde la papa sería útil.

“Cuando los seres humanos vayan a Marte, van a querer cultivar. Necesitarán alimentos”, dijo Chris McKay, científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA en California y participante del estudio de la papa. “Creo que vamos a ser capaces de encontrar variedades de papa que van a crecer en condiciones de frío y baja presión. Sería interesante saber eso para las aplicaciones en Marte”.

En la película Misión Rescate, Matt Damon aprende a cultivar papas para sobrevivir en Marte.  

Gracias a su capacidad de adaptarse a una variedad de climas y a su abundancia de carbohidratos, proteínas, vitamina C, hierro y zinc, la papa es uno de los principales cultivos mundiales. En Perú, lugar de nacimiento del humilde tubérculo, hay más de 4.500 variedades, más que en cualquier otro país, de acuerdo con el Centro Internacional de la Papa. Pero las papas también ofrecen otra ventaja: no sólo sirven para comer.

Las papas rojizas, moradas y amarillas se utilizan como colorantes. El tubérculo puede ser utilizado como batería. En el altiplano rural de Perú, una papa grumosa conocida como “la papa de la suegra” es dada por la madre del novio a la novia para saber qué tan buena esposa será. Para superar la prueba, la novia debe pelar la papa de la mejor manera posible.

Pampas de La Joya es un buen lugar para el experimento porque es uno de los desiertos más áridos de la Tierra, con alrededor de un milímetro de precipitaciones al año. Es parte del gran desierto de Atacama, que Perú comparte con Chile, y que ha sido desde hace tiempo estudiado por la NASA por sus condiciones parecidas al paisaje de Marte, en particular su suelo.

Para el estudio de la papa, los científicos seleccionaron las 65 variedades más resistentes. El siguiente paso del experimento es plantar los tubérculos en unos 600 kilos de tierra transportada desde este desierto a Lima. Si crecen bien, serán luego plantadas en un simulador programado con las condiciones atmosféricas de Marte.

El científico peruano Walter Amoros, del Centro Internacional de la Papa, cree que la mitad de la variedad de papas crecerá en la muestra de suelo, pero que sólo alrededor de 10 producirán un tubérculo de buen tamaño. El sabor podría cambiar debido al estrés que sufre el tubérculo, advirtió, lo cual es común en la Tierra cuando las papas son expuestas a una sequía severa y altas temperaturas, lo que a veces las vuelven tan amargas que no son comestibles.

La temperatura promedio de Marte es de menos 64 grados centígrados, con mínimas de hasta menos 175 grados centígrados, según la NASA. El planeta tiene altos niveles de radiación y un 60% menos de gravedad que la Tierra. Su atmósfera tiene 96% de dióxido de carbono y una mínima cantidad de oxígeno. También hay que considerar las tormentas de polvo y el agua salada.

Las papas “van a pasar una prueba de fuego. Yo he evaluado bajo condiciones estresantes, pero no tan estresantes”, dice Amoros. “No creo que se siembren bajo condiciones de aire libre. Tendrían que sembrarse bajo condiciones controladas en domos”, agregó.

Los primeros viajeros espaciales se alimentaron con una comida pastosa que exprimían de tubos de aluminio. Hoy, los astronautas tienen un menú más apetitoso: pollo, carne e incluso salmón. La sal y la pimienta se proporcionan en forma líquida, para evitar que floten. Hay café, jugo de naranja y limonada.

Los estudios sobre plantas de la NASA se centran en verduras de hoja verde como la lechuga, que se ha cultivado en pequeñas cámaras en la estación espacial internacional. También se planea estudiar la col china y los tomates enanos. Las plantas verdes son menos nutritivas que las papas, pero los investigadores esperan que complementen la dieta de los astronautas durante los vuelos espaciales.

Los científicos dicen que si Marte finalmente es colonizado, la posibilidad de cultivar alimentos reduciría los costos y mitigaría los riesgos de transportar comida por transbordador.

“Si algo sale mal, y usted puede producir algunos de sus propios alimentos in situ, entonces tendrá un medio para sostenerse”, dijo Raymond Wheeler, un fisiólogo de plantas en la NASA.

Hasta que comiencen los cultivos, los científicos prevén transportar papas a Marte en tubos refrigerados. Podrían ser plantadas por máquinas en un ambiente controlado antes de que lleguen los humanos. Si el suelo de Marte resulta ser demasiado hostil, hay opciones de cultivo como la hidroponía y la aeroponía, que proporcionan nutrientes a través del agua y del aire, respectivamente.

Las papas necesitan fertilizantes, lo que según los científicos podría resolverse en Marte mediante el reciclaje de la orina y de las partes no comestibles de las plantas. “Esto será importante para lograr sistemas sostenible”, dijo Wheeler, “independientemente del método”.

Abel Yapo, un estudiante voluntario que ayudó a obtener muestras de suelo del desierto, dijo que espera un día comer papas en Marte. “Sería un sueño”, expresó, “con mis papas con los resultados que tengamos aquí”.