Google saca provecho de sus vínculos con la
Casa Blanca
The Wall Street Journal. - jueves, 26 de
marzo de 2015
Mientras el gobierno federal completaba su
investigación antimonopolio de Google Inc., ejecutivos de la compañía tuvieron
una ola de reuniones con altos funcionarios de la Casa Blanca y la Comisión
Federal de Comercio (FTC, por su sigla en inglés), la agencia a cargo de la
investigación.
De acuerdo con los registros de visitas y
correos electrónicos a los que tuvo acceso el Wall Street Journal, el
cofundador de Google, Larry Page, se reunió con funcionarios de la FTC para
discutir los términos de la resolución final y el presidente de la compañía,
Eric Schmidt, se reunió en la Casa Blanca con Pete Rouse, un alto asesor del
presidente Obama.
Los documentos no muestran exactamente qué se
discutió en esos encuentros de fines de 2012. La FTC cerró su investigación
poco después, luego de que Google aceptara hacer cambios voluntarios a sus
prácticas empresariales. (Ver link a documento).
El acceso de Google a altos funcionarios del
gobierno Obama durante una fase crítica de la investigación antimonopolio es un
ejemplo del alcance que el gigante de Internet tiene en Washington. Desde que
Barack Obama asumió la presidencia, representantes de la empresa de Mountain
View, California, se han reunido con funcionarios de alto rango en la Casa
Blanca alrededor de 230 veces, un promedio de más o menos una vez por semana,
de acuerdo con los registros de visitas revisados por el Journal.
Johanna Shelton, una importante lobista de
Google, ha tenido más de 60 reuniones en la Casa Blanca. En comparación,
representantes de la firma rival Comcast Corp., también conocida por sus
contactos en Washington, han visitado la Casa Blanca alrededor de 20 veces
desde que Obama asumió el cargo.
“Creemos que es importante tener una voz fuerte
en el debate para ayudar a los políticos a que entiendan nuestro negocio y el
esfuerzo que hacemos para mantener la Internet abierta, para construir grandes
productos, y para impulsar el crecimiento económico”, dice la portavoz de Google
Niki Christoff.
Jennifer Friedman, una portavoz de la Casa
Blanca, dijo que la FTC “es un organismo independiente y nosotros respetamos su
independencia para tomar decisiones”.
Y agregó: “Los funcionarios de la Casa Blanca
se reúnen frecuentemente con ejecutivos para tratar asuntos diferentes. Estas
reuniones ayudan a mantener la Casa Blanca al tanto de las perspectivas
externas sobre importantes cuestiones de política pública. Nuestro personal es
consciente de que no es apropiado para ellos discutir cuestiones relacionadas
con la aplicación de reglamentaciones”.
Justin Cole, portavoz de la FTC, dijo: “La FTC
es una agencia pública independiente. Sus decisiones se basan en la ley y en
las pruebas recolectadas en cada caso”.
La habilidad de Google para estar en una misma
habitación con funcionarios importantes del gobierno cobra relevancia a medida
que crece el escrutinio sobre la manera en que la empresa logró evitar que la
FTC presentara una potencialmente explosiva demanda antimonopolio en su contra.
La semana pasada, el Journal informó que el los funcionarios de competencia de
la FTC llegaron a la conclusión de que Google utiliza tácticas anticompetitivas
y que abusó de su poder de monopolio, afectando tanto a usuarios de Internet
como a rivales.
Los funcionarios recomendaron presentar una
demanda, lo que habría provocado uno de los más importantes casos antimonopolio
desde que el Departamento de Justicia demandó a Microsoft Corp. en la década de
1990. Los comisionados de la FTC votaron unánimemente para poner fin a la
investigación.
Registros de visitantes y correos electrónicos
internos a los que tuvo acceso el Journal describen reuniones entre
representantes de Google, importantes asesores de la Casa Blanca y altos
funcionarios de la FTC entre el momento en que la oficina de competencia hizo
su recomendación, en agosto de 2012, y el voto de los comisionados, en enero de
2013.
El 6 de noviembre de 2012, la noche de la
reelección de Obama, Schmidt estaba supervisando personalmente para el
presidente un software que calcula la asistencia de votantes a las urnas. Unas
semanas más tarde, Shelton y un abogado antimonopolio de Google fueron a la
Casa Blanca para reunirse con uno de los asesores de tecnología de Obama.
A fines de ese mes, la FTC decidió no presentar
una demanda antimonopolio contra la empresa, de acuerdo a correos electrónicos
internos de la agencia.
Es inusual que asesores de la Casa Blanca
hablen con funcionarios de una empresa o de una agencia federal sobre asuntos
legales relacionados con esa empresa o agencia. Los funcionarios de la División
Antimonopolio del Departamento de Justicia, por lo general, no se reúnen con
personal de la Casa Blanca durante sus grandes investigaciones.
Los esfuerzos de Google en Washington también
incluyen una bien financiada operación de lobby. El año pasado, Google gastó
US$16,8 millones en lobistas, más que cualquier otra compañía a excepción de
Comcast, de acuerdo con datos revelados a los reguladores.
En 2014, Google gastó para ese fin más del
triple de lo que gastó en 2010, el año anterior al comienzo de la investigación
antimonopolio de la FTC, según el Center for Responsive Politics. Google emplea
unos 100 lobistas individuales en 20 firmas de lobby.
Durante la campaña de reelección de Obama, los
empleados de Google fueron la segunda fuente de donaciones de campaña de parte
de una sola empresa estadounidense, detrás de Microsoft.
Una ex vicepresidente de Google, Megan Smith,
es ahora Chief Technology Officer (CTO) de los Estados Unidos, y asesora a
Obama en temas tecnológicos. Schmidt y otros ejecutivos de Google han integrado
paneles de consulta en la Casa Blanca, al igual que funcionarios de otras
empresas de tecnología. Ex empleados de Google ayudaron a solucionar los
problemas del sitio web healthcare.gov, y Obama mencionó a la empresa en su
discurso del Estado de la Unión.
El historial de victorias y derrotas de la
compañía en materia de políticas públicas es mixto. Las normas sobre la
neutralidad de redes dictadas por la FTC fueron más estrictas de lo que Schmidt
quería, y Google ha sido un antagonista de la Agencia de Seguridad Nacional y
sus operaciones de espionaje. Por otro lado, Google y otras empresas de Silicon
Valley prevalecieron sobre Hollywood en el tema de protecciones de derechos de
autor.
Una de las mayores victorias de Google fue el
cierre de la investigación antimonopolio de la FTC; una demanda habría puesto
en peligro el núcleo de algunas de sus estrategias de negocio. En una clara
señal de que estaba en juego, una semana después de hacerse público que la FTC
estaba pidiendo documentos relacionados con la investigación, Google contrató
12 firmas de lobby adicionales.
El 12 de diciembre de 2011, de acuerdo con los
registros de visitantes y correos electrónicos revisados por el Journal,
Shelton, la lobista de Google, y el Director Legal de la empresa, Kent Walker,
se reunieron con el presidente del Consejo de Asesores Económicos de la Casa
Blanca, Jason Furman. Más tarde ese mismo día, Furman se reunió con varios
funcionarios de la FTC, incluido el presidente de la comisión, Jon Leibowitz.
Personas familiarizadas con esas reuniones
dicen que los representantes de Google hablaron con Furman sobre derechos de
autor. Furman y Leibowitz, por su parte, hablaron sobre la competencia en la
industria farmacéutica, de acuerdo con una persona presente en esa reunión.
El mismo día, Schmidt, el director de asuntos
legales de Google, David Drummond, y representantes de otras empresas de
tecnología se reunieron con el entonces Jefe de Personal de la Casa Blanca,
Bill Daley. Al día siguiente, Daley se reunió con el presidente de la FTC en la
Casa Blanca, mientras Shelton y Drummond se reunían con la asesora principal de
Obama, Valerie Jarrett, según muestran los registros de visitas.
En la reunión entre Google y Daley se trató el tema
de la privacidad en Internet, dicen fuentes cercanas al encuentro. Daley y
Leibowitz hablaron sobre los nombramientos judiciales. No está claro lo que se
discutió en las otras reuniones en la Casa Blanca.
Leibowitz dice que “nunca discutiría con nadie
en la Casa Blanca ningún tema de investigación, incluyendo la investigación de
Google”, añadiendo que nunca habló con Furman o Daley al respecto.
“La FTC es una agencia independiente y los
comisionados toman sus obligaciones de independencia y confidencialidad muy en
serio”, dice Leibowitz.
En su informe de agosto de 2012, la oficina de
competencia recomendó no presentar una demanda antimonopolio contra Google por
su negocio de motor de búsqueda, pero recomendó hacerlo en otros tres casos. Un
informe separado del Buró de Economía de la FTC desestimó toda acción legal.
Una serie de reuniones, correos electrónicos y
llamadas telefónicas siguió al informe de los funcionarios de competencia. Si
bien es común que las empresas se comuniquen con los organismos
gubernamentales, especialmente cuando las investigaciones se acercan a una
conclusión, los registros analizados por el Journal sugieren que hubo más
contactos que los que se conocían con anterioridad.
El 7 de noviembre, un abogado de Google envió a
Leibowitz y los otros comisionados de la FTC un escrito defendiendo el negocio
de Google. Dos días después, Drummond, jefe legal de Google, habló con Leibowitz,
según muestran los correos electrónicos revisados.
“Estoy viajando de vuelta a casa, pero tenía
una pregunta rápida”, escribió Drummond. “¿Tienes cinco minutos para charlar el
fin de semana?”
El 13 de noviembre, la lobista Shelton y el
director legal antimonopolio de la empresa se reunieron con uno de los
principales asesores de alta tecnología de Obama en la Casa Blanca. La reunión
estuvo relacionada con las patentes de Motorola, afirmaron fuentes cercanas a
la misma.
Al día siguiente, altos cargos de la FTC se
reunieron para discutir el estado de situación de la investigación sobre
Google, según muestran los correos electrónicos.
El 27 de noviembre, Larry Page, cofundador de
Google, se reunió con la FTC para discutir los términos finales de la negociación.
Al día siguiente, un alto asesor de la FTC dijo a otros miembros de la agencia
que “vamos a comenzar las conversaciones para un acuerdo con Google”, según un
correo electrónico. El 30 de noviembre, Schmidt se reunió con Rouse, alto
asesor de la Casa Blanca.
A lo largo del siguiente mes, funcionarios de
la FTC y Google trabajaron para concluir la investigación, según muestran los
correos electrónicos. Drummond y Leibowitz intercambiaron correos electrónicos
y llamadas telefónicas durante las fiestas de fin de año, mientras estaban en
vacaciones con sus familias, y en la víspera de Año Nuevo.
“A sus órdenes para cerrar esto”, Drummond
escribió al presidente de la FTC el 17 de diciembre de 2012.
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