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El poder de Google, bajo la lupa 

The Wall Street Journal. - ‎marzo‎ de ‎2015

 En un análisis muchísimo más severo de las prácticas de negocios de Google Inc. que los conocidos hasta ahora, funcionarios clave de la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC, por sus siglas en inglés) concluyeron en 2012 que la compañía de Internet utilizó tácticas anticompetitivas y abusó de su poder monopólico, perjudicando a competidores y usuarios de la red.

El informe de 160 páginas, que no había sido divulgado hasta ahora, fue producido por el Buró de Competencia de la agencia federal, y recomendaba demandar a la empresa por tres prácticas específicas. Esto podría haber dado lugar a uno de los mayores casos antimonopolio de la historia desde que el Departamento de Justicia de Estados Unidos demandó a Microsoft Corp. en la década de los 90.

Los autores del informe concluyeron que “las conductas de Google¬ han provocado y provocarán un daño real a los consumidores y a la innovación en los mercados de motores de búsqueda y publicidad en línea”.

Estas conclusiones contrastan notoriamente con las de los comisionados de la FTC, que a principios de 2013 decidieron de manera unánime dar por terminada la investigación de Google, luego de que la compañía aceptara realizar algunos cambios en sus prácticas. Las recomendaciones internas de la FTC, que supuestamente no son públicas pero que en este caso fueron reveladas inadvertidamente en respuesta a una solicitud de apertura de archivos, suelen ser tomadas muy en cuenta por los cinco comisionados de la FTC.

En el momento de la votación, los comisionados sopesaron puntos de vista conflictivos, incluyendo un informe de su Buró de Economía que recomendaba no demandar a Google.

El entonces presidente de la FTC, Jon Leibowitz, declaró por escrito que los cambios que Google aceptaba hacer voluntariamente ofrecían a los consumidores estadounidenses “mayor alivio, más rápidamente que cualquier otra opción”.

Kent Walker, director legal de Google, señaló el jueves en un comunicado que “después de una exhaustiva revisión de 19 meses, que cubre nueve millones de páginas de documentos y muchas horas de testimonio, el personal y los cinco comisionados de la FTC estuvieron de acuerdo en que no era necesario tomar ninguna medida respecto de cómo clasificamos y mostramos los resultados de búsqueda en línea. Las especulaciones sobre el posible daño al consumidor resultaron completamente erróneas. Dado que la investigación se cerró hace dos años, las formas en que las personas acceden a la información en línea han crecido, dando a los consumidores más opciones que nunca antes”.

El Buró de Competencia de la FTC se pronunció en el informe en contra de promover acciones legales respecto de uno de los puntos clave en disputa, la determinación de si Google usaba tácticas anticompetitivas en su motor de búsqueda, aunque agregó que las acciones de la compañía provocaron un “daño significativo” a sus rivales. En otros tres puntos, el informe halló evidencia de que la empresa usó su poder monopólico para promover su negocio y perjudicar a sus competidores.

El informe contrasta la afirmación repetida por representantes de Google de que la FTC no había encontrado evidencia de irregularidades. “La conclusión es clara: los servicios de Google son buenos para los usuarios y buenos para la competencia”, dijo David Drummond, vicepresidente senior y director legal de Google cuando la FTC cerró el tema.

Esto podría llevar a nuevas quejas de algunos competidores de Google, como Yelp Inc., que alega que la compañía todavía tiene conductas anticompetitivas, así como de las autoridades europeas de la competencia, que realizan su propia investigación sobre Google por cuestiones similares a las examinadas por la FTC.

The Wall Street Journal tuvo acceso a partes de este documento luego de que la agencia lo entregara inadvertidamente dentro de un paquete de material solicitado por la ley de libertad de información (FOIA, por sus siglas en inglés). La FTC declinó dar a conocer las páginas faltantes y solicitó al diario que devolviera el documento, a lo que el medio se negó.

“Desafortunadamente, una versión sin editar de este material fue liberado inadvertidamente en respuesta a una solicitud de FOIA”, dijo al Journal un portavoz de la FTC en un comunicado. “Estamos tomando las medidas para asegurar que esto no vuelva a suceder”, agregó.

El cuerpo del documento y sus minuciosas notas al pie de página ofrecen detalles hasta ahora desconocidos de los negocios de Google. Estos fueron provistos en muchos casos por altos directivos de la compañía, como su presidente ejecutivo Eric Schmidt, la ex ejecutiva Marissa Mayer y los cofundadores Larry Page y Sergey Brin.

Microsoft Corp. contribuyó con la investigación. El documento muestra que la agencia también recibió el testimonio de algunas de las mayores compañías de Internet de EE.UU., incluyendo Amazon.com Inc., eBay Inc. y Facebook Inc. Portavoces de eBay y Amazon declinaron hacer comentarios para esta nota.

El informe sugiere que Google tenía una posición más dominante en el mercado de búsquedas en Internet de EE.UU. de lo que generalmente se creía. Cuando la firma de investigación comScore estimaba que esa porción de mercado era 65%, la propia compañía la ubicaba entre 69% y 84%.

“Desde una perspectiva de defensa de la competencia, me hace feliz ver que [comScore] subestime nuestra participación”, dice en el informe Hal Varian, economista jefe de Google, sin especificar el contexto.

Una demanda antimonopolio contra Google no sólo habría sido una de las más grandes de la historia sino que habría enfrentado al actual gobierno estadounidense con uno de sus más cercanos aliados en el mundo de los negocios. Google fue el segundo donante corporativo de campaña para la reelección del presidente Barack Obama. Representantes de Google han visitado la Casa Blanca muchas veces durante este gobierno, revelan los registros de visitas de la sede del poder ejecutivo.

“La FTC es una agencia independiente y respetamos su toma de decisiones independiente”, señaló Jennifer Friedman, portavoz de la Casa Blanca.

En su extensa investigación, los funcionarios de la FTC acumularon nueve millones de páginas de documentos de Google y otros declarantes, y tomaron testimonio jurado de los ejecutivos de la firma.

El informe dice que la conducta de Google “la ayudó a mantener, preservar y mejorar [su] posición de monopolio… en el mercado de búsqueda y búsqueda de publicidad”, violando así la ley. El comportamiento de Google “tendrá efectos negativos duraderos sobre el bienestar de los consumidores”, agrega el informe.

Google ha cuestionado siempre cualquier caracterización que la muestre como un monopolio, diciendo que la competencia está a “sólo un clic de distancia”.

Al analizar uno de los puntos sobre los que querían hacer una demanda, el reporte dice que la compañía tomó ilegalmente contenido de sitios web rivales como Yelp, TripAdvisor y Amazon para mejorar sus propios sitios web. El documento citó un caso en que Google copió el ránking de ventas de Amazon para clasificar sus propios artículos, así como también comentarios y valoraciones de los visitantes de Amazon.

Cuando los competidores pidieron a Google que dejara de utilizar su contenido, Google amenazó con sacarlos de su motor de búsqueda.

“Está claro que la amenaza de Google estaba destinada a producir, y produjo, el efecto deseado”, dice el informe, “que era coaccionar a Yelp y TripAdvisor para que dieran marcha atrás”. La compañía también envió el mensaje de que utilizaría “su poder monopólico sobre los motores de búsqueda para extraer los frutos de las innovaciones de su rival”.

En el acuerdo final, la comisión arrancó a Google la promesa de permitir a los sitios web optar por que su contenido no se incluyera en los productos de búsqueda de Google que fueran competencia de ellos.

El reporte dice que Google también violó la ley antimonopolio cuando impuso restricciones a sitios que sindican sus resultados en motores de búsqueda rivales como Bing, de Microsoft, y Yahoo Inc.

La comisión no hizo mención de este tema en su informe final, ni tampoco se aseguró que Google se comprometiera a cambiar esas políticas.

En tercer lugar, el informe del Buró de Competencia dice que Google violó la ley antimonopolio al restringir la capacidad de los anunciantes de utilizar en plataformas rivales los datos obtenidos en sus campañas publicitarias en Google.

El informe de la FTC cita a un empleado de Google que dice que la empresa quiso acabar en una oportunidad con esta restricción, pero que Larry Page, quien ahora es el presidente ejecutivo de la compañía, se negó. Una portavoz de Google declinó poner a disposición a Page.

Google, finalmente, cambió esta política a instancias de la FTC.

Respecto de la cuestión más importante—el preciado motor de búsqueda de Google—, el informe dice que la firma manipula el motor para beneficiarse a sí misma a expensas de sus rivales. Google “adoptó una estrategia de degradar o negarse a mostrar enlaces a otros sitios web verticales, en categorías altamente comerciales”, afirma el reporte.

El informe, sin embargo, desestima la posibilidad de que la FTC emita una queja contra Google, debido a obstáculos legales y a las “fuertes justificaciones pro competencia” de la empresa.

La “evidencia traza el complejo retrato de una empresa que tiene el objetivo general de mantener su cuota de mercado ofreciendo la mejor experiencia al usuario, al mismo tiempo que se involucra en tácticas que perjudican a muchos competidores verticales y que probablemente contribuyeron a afianzar el poder de monopolio de Google en los mercados de búsqueda y publicidad en línea”, concluye el informe.

El 3 de enero de 2013, los cinco comisionados de la FTC votaron para cerrar la investigación. Unos meses más tarde, la actual presidenta de la FTC, Edith Ramírez, dijo ante un comité del Senado que la mayoría de los comisionados no apoyó un caso contra Google en ninguna de las acusaciones bajo investigación.