Cómo llegó el mundo a funcionar en código
BBC Mundo - domingo, 1 de febrero de
2015
Desde la guadaña hasta el motor de vapor,
siempre hemos usado la tecnología para controlar al mundo que nos rodea.
Pero nuestra habilidad para modelar nuestro
entorno fue transformado por una máquina quizás más que cualquier otra: la
computadora.
Lo que hace a las computadoras poderosas es el
código: es increíblemente flexible, de manera que puede controlar desde juegos
hasta naves espaciales.
Llegó a serlo gracias a individuos geniales,
invenciones que brotaron de la necesidad y el poder de la imaginación humana.
1679
Binario: el lenguaje de las computadoras
La raíz del mundo digital de hoy en día tiene
sus orígenes en una idea sencilla de hace tres siglos: el código binario.
Los humanos hemos creado códigos desde las
épocas antiguas. Pero fue un matemático alemán el que se inventó el código que
apuntala casi toda la computación en la actualidad.
Gottfried Liebniz creó un sistema que no
utilizaba los diez dígitos normales, 0 al 9, sino sólo dos: el 0 y el 1.
Lo llamó "binario" y se imaginó una
calculadora mecánica en la que unas bolitas podían caer por un hueco para
representar al 1 o quedarse por fuera cuando el hueco estuviera cerrado, para
representar al 0.
La calculadora nunca se fabricó, pero la idea
de Liebniz allanó el camino para la informática.
1804
El telar de Jacquard: máquinas controladas por
cartón
Más de un siglo después de que Leibniz
inventara el sistema binario, un tejedor francés lo usó para cambiar la forma
en la que hacía textiles.
José Jacquard inventó un telar automático con
motor de vapor.
La guía eran pedazos de cartón que contenían
filas de huecos.
La presencia o ausencia de un hueco en cada
posición programaba al telar a tejer cierto patrón.
Una tarjeta distinta hacía que el telar
produjera un patrón distinto.
Las tarjetas eran en efecto las instrucciones
para el telar: un antecesor a los programas de computador modernos.
1842-1843
Babbage y Lovelace: la primera idea del
hardware y software
Ada Lovelace fue una matemática inglesa que se
adelantó en el tiempo al describir cómo programar una máquina calculadora mucho
antes de que las computadoras fueran desarrolladas.
El también matemático británico Charles Babbage
llevó la idea de Jacquard más lejos y diseñó el Motor Analítico: la primera
calculadora de uso general.
La idea de Babbage era que las tarjetas
perforadas alimentarían con números y con las instrucciones sobre qué hacer con
esos números a la máquina.
Eso hizo que la calculadora fuera
increíblemente flexible.
En 1842, su colega Lovelace describió
exactamente cómo las tarjetas perforadas podían programar el Motor Analítico
para que hiciera un cálculo específico.
Aunque la calculadora nunca fue construida y
por ende su programa nunca fue probado, Lovelace se llevó el crédito de ser la
primera programadora de computador de la historia.
Lee: La "encantadora de números" que
hizo el primer software
1890
La máquina de censo de Hollerith: el nacimiento
de big data
El censo de Estados Unidos al final del siglo
XIX representaba una pesadilla administrativa.
Iba a tomar ocho años registrar manualmente los
datos de cada ciudadano.
Un oficinista llamado Herman Hollerith encontró
la solución. Se dio cuenta de que podía adaptar las tarjetas perforadas de
Jacquard y Babbage usando la nueva tecnología de la electricidad.
La información del censo de cada persona era
codificada en una tarjeta. Con unos alfileres se presionaba sobre la tarjeta y
si pasaban por un hueco, se completaba un circuito eléctrico que se registraba.
Hollerith tornó su invento en un negocio, que
más tarde llegó a ser la firma de computadores IBM.
1923
Enigma: matemáticas para guardar secretos
militares
La idea de usar electricidad para cifrar fue
aprovechada por los militares.
Al final de la Primera Guerra Mundial, el
ingeniero alemán Arturo Scherbius diseñó la máquina Enigma, que podía cifrar y
descifrar mensajes secretos codificados.
Pronto estuvo disponible comercialmente y le
siguieron otros modelos más complicados.
El código Enigma fue usado por la Alemania nazi
en la Segunda Guerra Mundial y descifrado por matemáticos británicos que
trabajaban en Bletchley Park, como Alan Turing.
Se le acredita a la capacidad de los aliados de
descodificar los mensajes alemanes el haber acortado la guerra por dos años.
1936
La máquina universal Turing: una computadora
multipropósito
Las primeras máquinas de computador como Enigma
estaban programadas para cumplir con sólo un tipo de tarea.
Alan Turing se propuso hacer una máquina que pudiera
hacer más.
La describió como una máquina flexible que
seguiría las instrucciones de un largo pedazo de cinta, lo que sería el
equivalente de la memoria de una computadora moderna.
Como los patrones cifrados en la cinta podrían
ser cambiados fácilmente, la máquina sería capaz de hacer casi cualquier tarea.
Aunque esto suena como una idea simple hoy en
día, en esa época era un concepto radical.
1948
El "Baby" de Manchester: la primera
computadora electrónica
Aunque Turing tuvo la visión de una computadora
multipropósito, confeccionar una memoria vasta de instrucciones en una cinta de
papel no era una solución práctica.
En 1948, un equipo de ingenieros en la
Universidad de Manchester encontró la manera de guardar memoria usando cargas
eléctricas, una técnica inspirada en los equipos de radares de la guerra.
Eso les permitió construir la primera
computadora para propósitos generales que funcionaba: la Manchester Small Scale
Experimental Machine (la máquina experimental a escala pequeña de Manchester).
La llamaban "Baby", estaba programada
con código binario, contenía 128 bytes de memoria y ocupaba una habitación
entera.
1951 y 1961
La computadora se torna musical y juguetona
La "Baby" pronto se convirtió en el
prototipo para la primera computadora electrónica para uso general que se
vendió comercialmente: la Ferranti Mark 1.
Incluía un programa musical fue escrito por un
amigo de Alan Turing, el científico Christopher Strachey.
Tras demostrar que podían hacer música, las
computadoras se empezaron a usar para crear la primera forma de entretenimiento
interactiva.
En 1961, a tres jóvenes programadores de MIT
les dieron la oportunidad de experimentar con una computadora inusualmente
pequeña, la PDP-1 (del tamaño de dos refrigeradores).
Lo que crearon fue "Spacewar!", el
que ahora muchos consideran como el primer videojuego verdadero.
Dos jugadores, cada uno controlando una nave
espacial, tenían la tarea de destruir al otro mientras orbitaban una estrella.
El juego introdujo muchos de los conceptos que le son familiares a los
aficionados de hoy, entre ellos la acción en tiempo real y los disparos.
1966
Los computadores de Nasa: el software que nos
lleva al espacio
Cuando empezaron a introducirse nuevos
computadores más pequeños en el diseño de otras máquinas, se abrió la
posibilidad de viajar al espacio.
El sistema Computador de Navegación del Apolo
fue diseñado por el programa espacial de Nasa de Apolo. Fue usado por primera
vez en 1966, y en cuestión de tres años le ayudó a Neil Armstrong y Buzz Aldrin
a llegar a la superficie de la Luna.
Con sólo 74KB de memoria -menos que una
calculadora de hoy en día- era capaz de controlar una nave espacial de 13.000
kilogramos, que viajó a 3.500 km/h alrededor de la Luna, alunizó sin problemas
y regresó a la Tierra.
1971
El microprocesador Intel: un salto cuántico
para adelante
La computación entró en una nueva era en 1971,
cuando la Corporación Intel lanzó al mercado su primer microprocesador
comercial.
Valiéndose de la nueva tecnología con silicio,
el Intel 4004 contenía el poder de procesamiento de una computadora en un chip
minúsculo.
Inicialmente fue comisionado para una
calculadora electrónica japonesa, pero ese chip y los que le sucedieron pronto
fueron usados en una amplia gama de máquinas, incluso algunas de las primeras
computadoras personales.
1975
El Homebrew Computer Club: computadoras
personales y nuevos lenguajes
Con microprocesadores cada vez más poderosos y
computadores más pequeños, la computación personal empezó a generalizarse.
Un grupo de entusiastas en el Silicon Valley,
California, fundaron el Homebrew Computer Club para intercambiar ideas. Fue uno
de los primeros y se convirtió en uno de los más influyentes clubes de
computadoras de la historia. Sus integrantes hacían computadoras y escribían
lenguajes de programación para ellas.
Entre los miembros se contaba a Steve Wozniak,
quien hizo la primera computadora Apple, usando una versión de BASIC, (siglas
de Beginner's All-purpose Symbolic Instruction Code o Código simbólico de
instrucciones de propósito general para principiantes).
Otro entusiasta de la computación de esa época
-aunque no miembro del club- era Bill Gates, quien se enfocó en el software y
escribió Microsoft BASIC.
1984
El nacimiento de la creatividad digital
El creciente poder de los programas de
computador empezó a ayudar a tornar grandes ideas en realidad.
Los arquitectos comenzaron a usar programas de
diseño asistido por computadora conocidos como CAD (por las siglas en inglés de
computer aided-design) a principios de la década de los 80 para diseñar y
esbozar osadas estructuras.
En vez de matarse haciendo dibujos en papel y
modelos a mano, las computadoras le permitieron a los diseñadores probar nuevos
materiales y técnicas de construcción más rápidos, precisos y rentables.
Hoy en día, CAD no sólo ha revolucionado la
arquitectura y la ingeniería, sino que también está multiplicando las
posibilidades a mentes creativas en campos que van desde la moda hasta el
paisajismo.
Lee: Cinco edificios que no existirían sin
computador
1986
Un "big-bang" para el mercado de
valores
En 1986, la desregulación de los mercados de
valores -conocido como el "Big Bang"- le abrió las puertas a una
revolución computarizada: los mercados financieros manejados con código.
La escena con agentes gritando y gesticulando
para comprar y vender en un sitio físico se volvió cosa del pasado: las
transacciones electrónicas tienen lugar en mercados virtuales.
Hoy, casi todas las transacciones de acciones
en el London Stock Exchange se hacen por medio de computadoras que procesan más
de un millón al día.
1990
El poder del computador mapea el código de la
vida
La capacidad de las computadoras de procesar
vastas cantidades de datos permitió incursionar en nuevas áreas de exploración
científica.
Ninguna tan ambiciosa como el Proyecto del
Genoma Humano: la apuesta de mapear las 3.000 millones de letras que componen
el código genético.
El proyecto tomó más de una década. El genoma
humano fue cortado en fragmentos aleatorios superpuestos, permitiendo
secuenciar el ADN de cada uno.
El software escrito por los expertos
informáticos de la Universidad de California Santa Cruz identificó rápidamente
las secuencias superpuestas y reconstruyó el genoma.
1991
WWW: el experimento científico que se convirtió
en un fenómeno cultural
Los científicos estaban empezando a considerar
a la computación no sólo como una manera de hacer tareas sino también como una
forma de compartir y colaborar.
El científico de la computación británico Tim
Berners-Lee se inventó un sistema para vincular documentos e información con
hipervínculos o enlaces.
Lo llamó la "world wide web" o red
informática mundial. Podía usarse en casi cualquier computador, de manera que
quien estuviera conectado a internet pudiera tener acceso a toda la información
en la web.
Y como Berners-Lee nunca patentó esa
tecnología, se expandió rápidamente. En cuestión de cinco años, había 100.000
sitios web en el mundo.
Hoy en día se estima que hay más de 500.000
millones.
1997
Google: buscando en la web
Con la dramática multiplicación de los sitios
web se volvió más difícil encontrar información. La web estaba en peligro de
ser víctima de su propio éxito.
Entonces, dos estudiantes de la Universidad de
Stanford, Larry Page y Sergey Brin, encontraron la manera de medir la
popularidad de los sitios web, basándose en cuán a menudo había vínculos a la
página.
Lo que empezó como un proyecto académico pronto
se convirtió en una iniciativa empresarial, y el nuevo motor de búsqueda
-llamado Google- se pasó a ser la herramienta con la que la mayoría de la gente
encuentra lo que está buscando en la web.
2004
Facebook: estudiantes se expresan virtualmente
En 2004, otro grupo de estudiantes redefinieron
nuestra relación con la red.
El estudiante de psicología de la Universidad
de Harvard Mark Zuckerberg, junto con unos compañeros de su colegio,
conformaron y lanzaron una red social para los estudiantes de esa universidad.
Thefacebook, como se conoció originalmente,
pronto se expandió por otras universidades de élite y más allá.
Hoy en día, los programadores de Facebook
publican nuevos códigos hasta dos veces al día para introducir nuevas
funciones, proveyendo servicios en tiempo real a nivel global a los 802
millones de usuarios que acceden a diario.
2008
Apps en celulares: los programas de computador
en su bolsillo
Hace 20 años, virtualmente nadie usaba
celulares; ahora, es difícil imaginarse la vida sin ellos.
Los aparatos portátiles en la actualidad son
más poderosos y están más conectados que las computadoras de escritorio de los
años 90.
Y para aprovechar todo ese poder se crearon las
apps, o aplicaciones: programas de computador individuales que funcionan en
teléfonos inteligentes.
Apple lanzó la primera tienda de aplicaciones
en julio de 2008, y varios meses después lo siguió el Android Market.
El Apple App Store tuvo 10 millones de
descargas en el primer fin de semana, y Facebook fue la aplicación más popular
al final del año.
Las aplicaciones proveen una ruta de un sólo
paso a servicios como redes sociales o bancos, y pueden ser creadas por
cualquier persona que quiera codificar.
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